昨年最後の５試合は１分け４敗とNECは不調に陥り、ロヒール・マイヤー監督の更迭が囁かれた。それが今年に入って２勝１分けとチームは好調に転じている。その要因を塩貝はこう分析した。

「『スタメンとサブの差が大きい』とずっと思っていたが、最近になってサブメンバーが紅白戦形式の練習で得点したり、勝ったりするようになった。リンセンが入ったりしたことでサブメンバーの士気も上がってきた。今年最初のズヴォーレ戦では、僕は出場機会がなく、けっこう病んでたんですけれど...」

　巧みに味方からラストパスを引き出し、小川が決勝ゴールを決めた対ズヴォーレ戦(1-0)で、塩貝はベンチを温め続けた。

「冬のインターブレイクで日本に帰って、家族や友だちに会ってリフレッシュできた。いろんな人が自分を応援してくれているのに、『何をしに俺はオランダに来たんだ!?』って。自分はここに来て結果を残せてないし、もどかしい気持ちになった。

　でも、そこから練習の終わりに、切れを上げるために自分ひとりでラダートレーニングをしたりしながら、もう一回自分を見つめ直した。それで、この前の試合や練習試合（対GAイーグルス。塩貝の得点で１－１）でだんだんペースを掴めてきた。今は志高くやれてます。『今日は森保一監督が来ている』と聞き、『今日は俺の日にしてやる』という思いで臨みました。でも、『僕の日』というわけでは全然なかった。次のワールドカップを狙っているので、そこに向けてもう一度、一から準備したい」
 

　その前に、小川、リンセンとの激しいポジション争いを制したいところ。チーム内序列は現在3番手だ。

「『なんでもっと試合に出れないんだ』という怒りが監督ではなく、自分にある。だけど、それは自分が公式戦で得点できなかったから。僕が監督だったら、そうなる（＝塩貝を試合で抜擢しない）のは当たり前。今日もやはりリンセンが点を取った。やはり競争はある。でも自分はまだ19歳。彼らから盗めるものはいっぱいある。ハードワークできる年齢ですしね。今、筋トレ中だったんです」

　21時キックオフの試合が終わり、ジムで筋トレしている最中にクラブ広報に声をかけられ、私とのインタビューに応じてくれた。もう23時半過ぎだ。

「去年の夏に海外に来たけれど、思ったような結果を残せてない。ここから点を取れるだけ取って、今年はA代表に入りたい。そのために僕はここに来たし、次のワールドカップになんとか入ってスタメンで出たい。ヨーロッパで活躍したら絶対にその可能性はあると思う」

　そう今年の目標を語ると、塩貝は筋トレの続きをするため、ジムに戻っていった。

取材・文●中田 徹

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