乾が高い位置にいることも大事だが、ボランチからの攻撃参加も鍵になってくるなかで、宇野禅斗のバランスワークと矢島慎也の積極的なサポートも目に付いた。秋葉監督は、選手たちが試合の中でも山原や乾を中心に「どうしたら上手くとか、どう改善していくんだという、ポジティブなコーチングをしてくれている」と語る。

「最初こそ、ちょっとジュビロさんに持たれてしまった時間はありましたけれども、そこでも失点しなかったこととか、我慢強くしのぎながら解決策を見出した。それが僕にとって一番嬉しかったので、前のシーズンもそうでしたけど、中で選手たちが修正する、これが一番大事なので」

　昨シーズンにJ２優勝を果たした主力メンバーからは権田修一をはじめ、原輝綺、ルーカス・ブラガらがいなくなったが、セットプレーの左足キッカーも担える中原、突破力のあるカピシャーバが攻撃に鋭さをもたらし、２年目のD・タンキが「去年は途中合流で、なかなかチームと連係が取れなかった。今年はキャンプのスタートからみんなと一緒に練習もできますし、コミュニケーションも細かいところまで取れている」と主張するように、本格的な爆発の予感を漂わせている。

　もちろん乾の創造力も健在だが、何よりそうした個性的な選手たちが勝利のためにまとまっていること。これはJ１を戦ううえでの強みになりそうだ。
 

「１年間の中で、良い時も悪い時もありますし、当たり前ですけど、そういう浮き沈みのあるなかで、いかに小さくできるか、そのなかでも全員が矢印を前にポジティブに向けながらできるかと思ってますので。

　そういう集団になりつつあると思いますし、だからこそ１年間を通してやる。去年に我々は成功体験を出していますので、これをJ１の舞台で存分に発揮したい」

　そう主張する秋葉監督が思い描く戦いを、チームとして押し進めていけるのか。ライバルは間違いなく手強いが、困難をどう乗り越えるかも含めて、清水の挑戦に注目していきたい。

取材・文●河治良幸

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