緒方は、足もとの技術に優れる下級生の正GK水野を「リスペクトしている」という。その言葉に偽りはなく、試合前には抱き合い「思い切ってやってこい」と声をかけた。ずっと一緒に自主トレーニングをしてきた２年生のライバルを、心の底から励ました。

　緒方の姿勢には帝京大可児の仲井正剛監督も「急遽、出場だったんですけど、よくやってくれました。２年生が正GKをやっているなかでも、常に良い準備をして、よくやってくれたと思います」と労いの言葉を述べる。そして３年生のチームメイト、加藤からは熱き秘話も聞こえてくる。やはり仲間は、サブGKの努力を目に焼き付けていた。

「ゴールキーパーで２年生が試合に出て、３年生なのに出られないのは、自分だったら悔しくて嫌な気持ちになってしまいますが、それでも緒方は一生懸命に練習して、真面目にトレーニングに取り組んでいました。それが実を結び、緊張感ある選手権で、アップもあまりできない緊急出場でも、ビッグセーブできたんだと思います。

　緒方は練習で上手くいかなかった時、仲井監督から厳しく指摘されることもありましたけど、そのあと僕らチームメイトにも何が悪かったか聞いてきて、常に改善しようとしていました。本当にまっすぐにサッカーを頑張っていたので、突然チャンスが巡ってきても活躍できたのは、日頃の行ないがあったからかなと思います。緒方と一緒にやれて良かったです」
 

　この日、普段は多忙でなかなか観戦に来られなかった両親が、東京まで試合を見に来てくれていたという。緒方は「ずっと試合に出られない時間のほうが長かったですけど、それでもずっと支えてくれて、感謝しかないです。来てくれた試合で出られて良かったです」と嬉しそうに語った。

　感謝する両親から、緒方は激励とともに檜舞台へ送り出されていた。

「後悔なく楽しく頑張ってこい」

　真摯に努力を重ね、謙虚な姿勢を貫いた緒方に与えられたのは、「後悔なく」力を出し尽くすための晴れ舞台だったのではないだろうか。あぁ、サッカーの神様って、やっぱりいるのかなぁ。改めて、そう感じさせられた感動ストーリーだった。

取材・文●志水麗鑑（フリーライター）

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