［高校選手権・３回戦］前橋育英（群馬）３－２ 帝京大可児（岐阜）／１月２日／駒沢陸上競技場

　天命は突如やってきた。

　１月２日に駒沢陸上競技場で行なわれた全国高校サッカー選手権３回戦、帝京大可児は前橋育英に２点を先行されながらも、前半16分に明石望来がネットを揺らし、同27分には加藤隆成が同点ゴールを奪取。個の力と組織的なパスワークの両面で強豪に引けを取らず、ゲームの流れをグッと引き寄せた時だった。

　前半33分、ペナルティエリアを飛び出した２年生の正GK水野稜が、裏に抜け出した前橋育英の平林尊琉を倒してしまい一発退場。急遽、出番が回ってきたのが、３年生のGK緒方琉太だ。そしてスクランブル出場の守護神が、数的不利のチームを何度も救う。

　まずは前半アディショナルタイム、前橋育英の大岡航未がペナルティエリア中央手前から左足を振り抜くと、対する緒方は右上に飛んできた強烈シュートを抜群の反応で弾き出す。重要な時間帯にスーパーセーブでゴールを死守し、２－２のまま前半を乗り切った。
 

　迎えたハーフタイム、ロッカールームでは水野が大号泣していたという。涙が止まらない同志のもとへ、緒方が駆け寄り、抱き寄せ、ひと言だけ言った。

「俺がやってやる」

　言葉どおり緒方は後半に入っても好守を連発した。８分には前橋育英の大岡が至近距離で打ったヘディング弾を左手でビッグセーブし、13分には的確なタイミングで果敢に飛び出して再び大岡のシュートを防ぐ。29分にも、またも大岡のヘッドを弾き出した。

　数的不利ながらも、前橋育英とギリギリまで互角に渡り合った帝京大可児の縁の下の力持ちは、紛れもなく緒方だった。しかし、10人で11人の強豪と戦うのは厳しく、徐々に運動量が低下した後半36分に失点。惜しくも２－３で敗れた。

　試合後、緒方は堂々と胸を張り、晴れやかな表情で高校ラストマッチを振り返った。

「負けてしまったんですけど、全部出し切ったので、やり切りました。ずっと選手権の舞台を目標にやってきたなか、アクシデントだとしても、試合に出られたことは自分の財産として、胸を張って帰ろうと思います。本当に悔いはありません。めちゃくちゃ楽しかったです」

【画像】応援団、チア、吹奏楽部。高校サッカー選手権 青春の一コマ、スタンドから熱い声援を送る頼もしい仲間たち！