「もちろん、この４年間はフィジカルの部分はかなり意識をしてきました。個人的にパーソナルトレーナーをつけて、食事面なども気をつけながらトレーニングをしてきました」

　東海大高輪台高時代はポストプレーや空中戦の強さはあったが、華奢だった。さらにメンタル的にもまだプロフェッショナルになるには早かった。

「フィジカルが全然足りないと思っていましたし、何より当時は圧倒的な武器を持っていた歩夢と比べたら、自分が高卒プロになるなんて現実的ではありませんでした」

　桑山の言う歩夢とは、現在イングランド３部のバーミンガム・シティでプレーする横山歩夢だ。同じ東海大高輪台高のチームメイトで親友だった横山が、高卒でJ３の松本山雅FC入りし、２年で結果を出してJ１のサガン鳥栖に移籍。そこでも結果を残して海外に飛び立って行った姿が、桑山にとって大きな刺激となった。

「僕は焦らず４年間という時間で歩夢のような圧倒的な武器を持てるように努力をしようと思えましたし、歩夢が徐々にプロに慣れていって、ステップアップしていくにつれて、僕の中で『自分でも不可能なことではないな』と勇気をもらった。そう思えるようになったことで、自分にとってプロが現実味を帯びてきたことは大きなことだったと思います」
 

　自らの努力で築き上げた土台と明確な指標があったことによって、桑山は町田内定を勝ち取り、デビューも飾った。インカレを戦い抜いた先には、もう実質１年目ではないプロの世界が待っている。

「開幕戦でベンチに入るだけではなく、スタメンを狙っていきたいと思います」

　J１リーグで３位のクラブに即戦力として入る自覚と覚悟を持って、桑山は大学サッカーを貫徹する。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）

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