そして、最後に触れる内野に関してはちょっと意外な人選にも見える。だが、決してそんなことはなく、まさしく適材適所だ。

　内野は努力家であり、自分に対して厳しい。その上で仲間に対して盛り上げ役を担いながら、厳しい言葉を投げ掛けられる。スタートからピッチに立てなかったとしても決して腐ることはなく、自ら役割を見つけて仲間のために汗を掛けるメンタリティを持つ。

　そして、何より監督と選手の間に入って繋ぎ役ができるタイプで、印象的だったのが昨年９月のU-23アジアカップ予選だ。初日のトレーニングでは全員が集まっておらず、13人のトレーニングになった。その際に誰よりも前向きな声をかけ、スタッフと選手の間でモチベーションの維持に努めたのだ。

　まるでコーチのような振る舞い。当時、これについて内野に尋ねると、こんな答えが返ってきた。
 

「絶対にコーチからだけではパワーがチームに回らないと思うし、ピッチでやっている人が言うことが一番伝達として早いと思った。それは今までの経験とかもあるので、ピッチの中からこういうトレーニングを1日1日大切にして、ちゃんと集中して行なう。そこがちょっと最初は欠けていたので、それはチームに取り入れるために僕が声をかけました」

　橋渡し役もできるし、ピッチ内外でチームのために戦える。そんなメンタリティを持った選手は稀有で、今回の23人では唯一無二の武器だ。正式に役職がついたことで内野の自覚はより高まったはずで、今まで以上に仲間のために戦ってくれるに違いない。

　異なる道を歩んできた４人だが、持っている性質は同じ。仲間のために戦えるという点に尽きる。藤田をバックアップするには最適な４人で、約１か月の長期決戦を考えればこれほどまでに頼もしい人材はいないだろう。

　大岩監督から託された責任と立場は重いが、必ず日本の力になるはずだ。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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