こうしてＮＥＣは2000年以来、５度目のファイナルに進出した。デ・テレフラーフ紙の大見出しは「フリースラント州で日本人のビクトリー」。昨夏、オランダに渡った日本人コンビの大仕事だった。

　佐野にとっては、これがオランダでの初ゴールだ。

「ファジアーノ岡山のときにホームで初めてゴールを決めたときもあんな感じでした。『なんか持ってるな』って感じですね。準々決勝のADOデン・ハーグ戦（３−０）は（現川崎フロンターレのファン・ウェルメスケルケン）際くんと航基くんが決めて自分は決めれなかった。結果を残したい気持ちもあったし、それ以上にチームに貢献したいという気持ちが強かった。自分のキャリアにつながる特別なゴールでした」（佐野）

　高校サッカーの強豪校で揉まれてきた小川と佐野。はたしてＮＥＣもまたトーナメントを勝ち上がるにつれて成長してきたのか？

「ホント、高校生と一緒ですよ。チームの雰囲気は生き物というか、本当に勢いがあればトーナメントの中でも成長していけるし、それがリーグに反映される。僕らは（２月９日）リーグ戦のアウェーで０−２でＲＫＣに負けてしまいましたが、そこから立ち直ったのが一番。あそこで立ち直れなかったら、俺たちの成長は雰囲気だけだったということになってしまう。ちゃんと実力というか、みんながやることが備わってきている。チームとして成長しているのを感じます」（小川）

「カップ戦で勝ち上がるにつれて優勝したいという気持ちもチームとして大きくなってきました。今日の最後も『We go to Final』という声がけもあった。ＮＥＣの歴史を作るという意味でも、ここは懸けないといけない。すべてを懸けないといけない大会だと思います」（佐野）
 

　決勝戦は４月21日、場所はスタディオン・フェイエノールト（通称デ・カイプ）だ。ＮＥＣと当たるのはフェイエノールトか、それとも２部リーグのフローニンヘンか。

「ファイナル、楽しみですね。僕は（Ｊ２リーグとＵ－19アジア選手権優勝を除いてチームのビッグタイトルを）獲ったことがないので。１年目でもし獲れたら大きい」（小川）

「僕たちは優勝するためにやることをやるだけ。変わったことをすることもない。ＮＥＣの歴史を塗り替えるために。絶対に勝ち獲りたいです。（米子北高時代）インターハイの決勝戦で青森山田に負けた悔しさを繰り返したくない」（佐野）

　カップ戦でファイナル進出、リーグ戦で７位と好調のＮＥＣは、守備的なチームから一転、攻撃的なサッカーでオランダのサッカーファンを魅了している。その中で、ふたりの侍が輝きを放っている。

取材・文●中田 徹

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