以前、熊谷は日本のメディアに「欧州女子サッカーのレベルアップ、メディアの注目、関心の度合いが高まっているのを感じる」という趣旨の発言をしたが、まさに今回のＣＬグループＣは、彼女が欧州の12年間で感じたことの縮図のように、私には思えた。

「どこが勝つか分からない試合ばっかりだと思います。もちろんローマ、アヤックスもですけど、新しいチームも、このようにヨーロッパで戦うことができる。どのチームもこういう拮抗した試合が当たり前になってきている。これが世界の成長。その最前線を行っているヨーロッパの成長なのかなと思います」

　ヨハン・クライフ・アレーナのバックスタンド１階席はほぼ満員。その中で繰り広げられるテクニック、パワー、スピードの応酬。リリー・ヨハネスという16歳のアメリカ人MFは45分、体幹の強さで知られる熊谷に身体を当てて競り勝ち、見事に同点ゴールをアシストした。この環境、この対戦チーム、この対人で試合を重ねれば自ずと『個』のレベルが上がるだろう。

「やっぱりここは誰もが目ざす舞台ですし、そう簡単に立てる舞台でもない。それでも、日本人の選手たちも現時点で何人も出てきています。自分自身もこの舞台で戦える姿を、もっともっと出していきたい」

　アンカーを主戦場にする熊谷は、ＣＢでもプレーする。すると南は右ＳＢに移る。また、南は３バックシステムの左ＣＢを務めたこともある。ローマは多種多彩な戦術で戦うチームなのだろうか。

「戦術的にはバラエティに富んでいるかと言われたらそんなことはなくて、正直、いるメンバーで回すしかなく、試合数も多いんで。その中でいろんなところができる選手が回しているというほうが大きいのかなと思います。このチームでは一応、ボランチとして来ましたが、私自身、センターバックもできるんで、チームの助けにはなるのかなとは思っています。そういった意味では、南のサイドバックもあるという感じです」
 

　今週末、セリエＡ首位のローマは、２位ユベントスと直接対決を迎える。

「自分たちのこのチャンピオンズリーグの旅は終わった。ここからパリオリンピック・アジア最終予選まで６試合、中３日でずっと試合があるんで正直、ほんとに落ち込んでいる暇はない。狙えるタイトルはセリエＡとコッパ・イタリアしかないので、まずしっかり回復してチーム一丸となってユーベに勝ちたい」

　オリンピック・アジア最終予選も２月24日に平壌で、28日に東京で試合と、こちらも中３日だ。ここまでタフな日程は？

「いや、やってきたんじゃないですかね。あんまり覚えてないですけど」

　どこか記憶の彼方に眠っている厳しい連戦。そこにまた欧州での12年の積み重ねを感じる。

「そうですね。まあ12年、歳を取っているんで、それだけ身体の負担もきますけども。寝たら治るような歳じゃないんで、そこはもうやるしかない。やれることを、しっかりやりたいなと思います」

取材・文●中田 徹

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