タイ戦で目に見える結果を残し、直後のアジアカップのメンバーに滑り込みを果たすべく、貪欲に泥臭く突き進む姿をぜひ見たい。

　代表初参戦でいきなりの国際試合となれば、当然のごとく難易度は高い。しかも、年代別代表で堂安律（フライブルク）、町田と一緒にプレーした経験があるだけで、佐野、奥抜、伊東、細谷など周囲を取り巻く面々との連係は皆無と言っていい。

　そのあたりを森保一監督も勘案し、選手個人の特徴を映像に落とし込み、30日のミーティングで見せたというから、伊藤涼は最大限の情報を頭に叩き込んでピッチに立つしかない。

「非常にレベルが高く、基礎技術も高い選手が多いので、初めてやっても違和感なくやれると思う。自分の特徴だったり、やりたいことを早くチームに落とし込んで、選手とコミュニケーションを取って、良いサッカーをしたいです」と本人はどこまでも前向きだ。
 

　同じ97年生まれの三笘薫（ブライトン）や前田大然（セルティック）が2021年夏の東京五輪、１年前の2022年カタール・ワールドカップで躍動している姿を目の当たりにし、強い危機感と悔しさと同時に、彼らへのリスペクトや感動も覚えたという伊藤涼。

　浦和レッズでは成功できなかったものの、水戸ホーリーホックや大分トリニータ、新潟での経験を力にして、ここまで這い上がってきた。そういう苦労人にとって、元日のタイ戦は特別な舞台。絶対に逃したくないチャンスと言っていい。

「ここまで長かったなというか、僕自身、思い描いたようなプロサッカー人生を送れなかったんですけど、それでも諦めずに自分のプレーをやり続けた結果、今がある。自分を信じて、もっともっと頑張りたい」と語気を強めた彼が初代表のゲームでどんな一挙手一投足を見せるのか。

　今季の前半戦の新潟で見る者を驚かせた推進力と決定力、多彩な攻撃バリエーションを印象付け、代表の攻撃陣に新たな可能性を示してほしいものである。

取材・文●元川悦子（フリーライター）

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