渡辺にとって飛躍の一年がこれで終わった。コルトレイクで34試合、ヘントで17試合、2023年の渡辺は併せて51試合にフル出場した。しかも、およそ４年ぶりに日本代表に復帰した。「いやぁ、やり切りましたね」の一言に実感がこもっていた。
「まず、半年、長かったです。コルトレイクのときはやっぱ週１試合だから、もうどんどん、どんどん日程が進むって感じだったんですけど、この半年はやってもやっても試合が次から次ですごいハードでしたね。とりあえず１年間、怪我なくやれました。それが何よりでした」
木曜日にUEFAカンファレンスリーグ、週末にベルギーリーグの繰り返しを半年、休みなくこなし切ったアイアンマンは「もっと上に行ける」という自信をつけた。しみじみとそんな話をしていると、ヘントのチームメイトやコルトレイクのスタッフたちが『ジャパン、ジャパン、ジャパン、大好きです』『こんにちは、こんにちは、こんにちは。ありがとう。大好きです』と絡みに来た。
ベルギー各紙は「渡辺はアジアカップでヘントをしばらく離れる」
そんな渡辺について12月22日のベルギー各紙は「渡辺はアジアカップでヘントをしばらく離れる」と報じた。コルトレイク戦後の監督記者会見でファンハーゼブルック監督は神妙な表情をして言った。
「１月、２月はアジアカップとアフリカカップで多くの選手がチームを離れる。私はそのことを利用して『彼らのためにも今日は良いサッカーをして勝とう』と言って試合に送り出した。それにしても渡辺の不在は大きな痛手。彼の代わりはそう簡単に見つかるものではない」
公式発表がない以上、本当のところはまだ分からない。そもそも渡辺の名前は元日のタイ戦メンバーに含まれていないのだ。それでもファンハーゼブルック監督は、渡辺が１月、チームからいなくなることを前提に話を進めていった。ベルギーではそれが当然の雰囲気なのだ。
こうして、渡辺剛にとって充実の2023年が終わった。
取材・文●中田 徹
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