そして54分には、エリア内の左でボールを受けると、冷静にゴール前の前田遼一にプレゼントパスを送る。

「（前田）遼一さんが凄く欲しがっていたので（笑）。あそこでシュートに行く選択肢もありました。でも、僕は一番良い選択を心掛けている。ゴールはもちろん大切ですが、それ以外の部分も含めてサッカーなので。ゴールに絡まなくても評価されていいプレーはあるし、チームのために１試合１試合戦うだけです」

　今季から副キャプテンを任され、責任感が増した東は、エゴ（個のパフォーマンス）よりもチームの勝利を求めているように見えた。

「僕自身、去年は本当に悔しい想いをした。この味スタで鳥栖戦（15年11月22日）の後、（チャンピオンシップの出場権を逃して）涙したのを今でも覚えている。あの悔しさは一生忘れないし、もう二度と経験したくない。だから、こうやって一つひとつの試合をクリアしていって、タイトルを掴まないといけない」

　ピッチの内外で充実している東には、今季爆発しそうなオーラがある。昨季の悔しさ、そして守るものがひとつ増えた責任感の両方が、この男のひとつ上のステージへと引き上げる原動力となるはずだ。

取材・文：白鳥和洋（サッカーダイジェスト編集部）