同世代の中でも海外でずば抜けた活躍を見せているのが、三笘だ。同じサイドアタッカーとして、ブライトンの至宝は遠藤の目にどう映っているのか。

「１個、いや１個どころじゃないです。レベルが違うなと思います 。彼は、自分の特長であるドリブルを常に遺憾なくプレーしてるし、あのドリブルは凄いです。見てて思います。子どもたちはあれを真似したほうがいいんだろうなって」 

　話題を少し移し、東京五輪に向けた日々を改めて振り返ってもらうと、久保に関する印象的なエピソードを披露してくれた。急遽開催された五輪代表対A代表でのことだ。
 

「A代表とU-24の試合をしたじゃないですか。『前半集中して入ろうな』って言ってたけど、 開始２分でコーナーから点を取られて、そこから結構みんな落ちちゃって。それで僕とタケとかが前半で変わって。僕的にはもう何もできなかった悔しさもあったから、呆然としてましたけど、タケは泣いてて。

　前半交代の悔しさでそこまで泣くぐらい、やっぱりここにかけてたのかっていう。自分は別に泣くまでなれなかったから、そこの思い、悔しさの差は感じました。そこがもしかしたら差なのかなって」

　タレントひしめくアタッカー陣は、森保ジャパンの中で特に激戦区ではあるが、強引にでも割って入ることはできるか。三ツ沢での古巣サポーターへの挨拶で、遠藤はこうも語っていた。

「オリンピックには選ばれることができず、悔しい思いをしましたけど、選ばれなかったことを悔しいと思える自分がまだいたので、自分のサッカー人生はまだ終わっていません」

※第２回終了（全８回）。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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