リハビリ期間中には、日本がドイツ、スペインを破り、死の組を１位で突破したカタール・ワールドカップが開催された。

　宮市が注目していたのは、ブライトンのエース格に成長した三笘薫。自身も高校卒業後に加入したアーセナルなどでのプレー経験を持つが、「もうプレミアリーグの大先輩ですよ、あの活躍は。すごいですもんね。やっぱり見てて楽しい選手」と笑みを浮かべる。

「いちサポーターとして、頑張ってほしい、三笘選手にボールを渡してくれと思っていました。本当に日本を追っていた感じですけど、アルゼンチン代表のエミ（リアーノ）・マルティネス選手はアーセナル時代に一緒でしたし、フランスの（オリビエ・）ジルー選手もそう。元チームメイトがワールドカップに出ている姿を見て、刺激を受けたりはしてましたね」

　守護神として、リオネル・メッシと共にワールドカップ制覇に大きく貢献したE・マルティネスといえば、トロフィーを股間に当てた下品なパフォーマンスでも注目を集めた。当時から自由奔放なキャラクターだったのだろうか。
 

「本当に芯が強い選手でしたね。若い時から誰に何を言われようと自分を貫くっていう。彼も本当に色んなところにレンタルで行っても、ブレずに絶対アーセナルに戻る強い気持ちは持っていたので、本当に素晴らしいですよね。トライアウトから一緒だったので」

　今の日本代表メンバーに目を向けると、新たにキャプテンに就任した遠藤航は、同じ30歳。日の丸を背負い続ける同級生の活躍にはパワーをもらっているようだ。

「だいぶ若返ったじゃないですか。だから、あんまり仲の深い選手っていうのは…でも（前田）大然はマリノスで一緒にやってましたし。（遠藤の活躍は）嬉しいですね。刺激になるというよりも、本当にこう、新しいキャプテンとしてやっていますし、ずっとヨーロッパで活躍して、怪我もせずにやってる姿を見て、勇気をもらえますね」

　もう30歳、すでに30歳…いや、私はあえてまだ30歳と強調する。タレント揃いの森保ジャパンのアタッカー陣ではあるが、再び稀代のスピードスターが日本代表として戦う日を強く願うファンは、多いはずだ。

※第４回終了（全12回）

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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