そんな斉藤は以前、「少しでも早く上に行きたいんです」とより上のリーグ、より上のクラブでプレーしたいという意欲を語ってくれたことがあった。ならば、一刻も早く年齢別代表からA代表に上がってプレーしたい――という気持ちも強いのだろうか。　

「もちろん、ホントに少しでも早く『代表』に入りたい。代表、チーム、自分自身の成長も含めて、常に基準を上にして目ざしたい。だから早くA代表に入って定着できるよう狙っていきたい。そこはずっと狙ってます」

　次は６月にやって来る国際マッチウイーク。それまでに斉藤はスパルタの一員としてオランダリーグ残り2試合に加え、UEFAカンファレンスリーグの出場権を懸けたプレーオフ（２試合、もしくは４試合）を戦う。このわずかな残り試合が斉藤にとって日本代表へのアピールの場となるのだろうか。

「いや、常に呼んでほしいと思ってます。６月とか関係なく、この前の代表ウイーク（３月）でも呼んでほしいと思ってました。代表（の試合）がある、なしに関係なく、A代表に入るという気持ちのままやっていかないといけない。

　代表があるから、移籍があるからといった周りの環境は関係ない。自分のプレーにしっかり集中しながら、常に上を目ざしていきたい」
 

　代表でやれる自信については、どのように考えているのだろうか。「やれる自信……。自信!?」と言ってから一呼吸置いて、彼は言葉をつなげた。

「自信というより（A代表で）やりたいですね。代表に定着したいんで、やれないといけない。だけど、やってみないと自分の課題とか、自分のレベルとかが、分からないじゃないですか。俺、見てるだけじゃ分からないんです。プレーしないと分からないんで。それを肌で感じたいと思っています」

取材・文●中田 徹