まるでシンデレラストーリーのような流れだが、これは決して偶然ではなかった。なぜなら吉田は非常に稀有な能力と、強烈な向上心、思考力を持った選手だからだ。

　浜松開誠館高では170センチと小柄ながら、ずば抜けたバネを活かした空中戦の強さと対人の強さを買われCBとしてプレー。CBの位置から攻撃に切り替わった瞬間に、一気に相手陣内に入っていき、チャンスに絡むという前への推進力も魅力だった吉田は、大卒プロを目ざして鹿屋体育大に進学した。

　鹿屋体育大では右サイドバック、ウイングバックにコンバートされると、爆発的かつ知能的な攻撃参加の能力が開花。１年時からレギュラーを掴み、ボランチやCBに入ってのビルドアップにも磨きがかかり、一気に九州屈指の右サイドバックに成長を遂げた。

　圧巻だったのは昨シーズンで、右サイドバックでありながらチーム内得点王である７ゴールをマークした。

　得点パターンも豊富で、セットプレーから強烈なヘッドを突き刺したと思えば、インナーラップで一気にゴール前に侵入し、リターンパスやスルーパスを受けて決めたり、カットインからシュートなど、多彩なゴールアプローチを誇る。九州では知る人ぞ知る存在だった。
 

　さらに、「僕は身体が小さいので、プロになるためには当たり負けしないようにすることと、ただ筋肉量を増やすだけではなく、持ち前のスピードやバネ、アジリティを損なわないようにすることを意識しました。そのために筋トレの量、食事の量やバランスをしっかりと自己管理しました」と語るように、きちんと正しい方向に努力ができる選手でもあった。

　心技体をしっかりと揃えている選手だからこそ、突然訪れたチャンスを逃さなかった。

「喜田拓也選手、渡辺皓太選手のように視野が広くて、頭の良い選手が自分の特長を引き出してくれたということもありますが、自分の中で感覚を掴めたというか、連係しやすかった。内側を取ってどんどんゴール前に行くプレーが出せたと思います」

【PHOTO】横浜の出場16選手＆監督の採点・寸評。身体を張って粘り強く守った畠中。A・ロペスは常に駆け引きして攻撃の起点に