キッカーは家長。「（泉澤）仁が『アキさん、蹴れ』とボールを持って来た。ムルジャも起き上がってこなかったんで、蹴りたくなかったんだろうな」。J２優勝、J１復帰が懸かったPK。そのプレッシャーたるや相当なものだったはずだ。ボールをセットし、主審の笛が鳴ったものの、家長はいったんボールから離れ、天を仰いだ。

「時間帯とシチュエーションを整理しようといろいろ考えていたら『すごい状況やな』と感じた。その後は、腹を決めて蹴りました」。蹴る方向は相手GKに読まれていたものの、しっかりとコースを狙ったキックでボールはネットを揺らし、大逆転に成功した。

　アディショナルタイムを含めた残り約10分間、大分の反撃を凌ぎ切って、大宮はJ２優勝とJ１復帰を手中に収めた。悪くなかった前半、立て続けに失点した後半立ち上がり、そこから大逆転劇を演じた後半終盤と、ジェットコースターのような展開は、まさに渋谷監督が語ったように「良い時と悪い時がはっきりした今季を象徴するゲーム」となった。

　だが、家長はそんなシーズンを「独走で優勝すると自分たちを過大評価してしまう。夏にあれだけ勝点差が離れていたのに、これだけ詰められたのは僕たちの弱さ。今のこの勝点と順位差が本当の実力。まだまだ強くないし、それを改めて感じられたのは良かった」と自戒の念を込めて振り返った。

　渋谷監督は試合後、「大宮はビッグクラブになれる素質を持っている」と自負し、クラブの鈴木社長は試合後のセレモニーで「大宮は今日、新たな歴史をスタートさせた」と挨拶した。大言壮語にも思えるが、「J１ではまたチャレンジャーになると思うし、一から頑張っていきたい」という家長のコメントを鑑みても、ここがスタートラインになることは間違いない。

　過去10年、残留争いに明け暮れたJ１時代とは異なるシーズンを来季見せられるか。大宮の真価が問われるのは、これからである。
 
取材・文：土地将靖（サッカーライター）