選手権予選の決勝当日の朝も鈴木監督に連絡を入れ、後輩たちの様子を気にかけていた。
代表合流前最後の一戦となった11月12日のジュピラーリーグ17節・シント＝トロイデン戦、上田の決勝点でチームは１－０の勝利を収める。その試合直後だ。鈴木監督の携帯電話が鳴った。
「アウェーで試合が終わった後にかかってきたので、『そっち何時？』って聞いたら夜中の１時と話していて。『今日カタールに出発します。ライブ配信ありますか？』って聞いてくれて」
上田からの想い――。指揮官も素直に言葉を受け止め、こう返した。
「俺らも頑張るから、お互いに頑張ろう」
上田の気遣いは選手たちにも届いており、刺激にもなっている。
「今年はワールドカップもあるし、海外移籍をしてしまったので来てもらえないけど、去年は選手権出場が決まった後に学校へ来てくれた。少し練習にも混ざってくれて、すごく良い刺激になった。この決勝前にもゴールを決めていたし、本当に凄い」（林結人／３年）
鹿島学園出身で初のワールドカップ戦士
母校での時間は上田にとって原点だ。そんな教え子のプレーに鈴木監督も目を細め、同校としては初のワールドカップ出場選手となった男にエールを送る。
「カタールに行くけど、怪我に気をつけて活躍をしてほしい」（鈴木監督）
今から８年前、華奢だった15歳の少年は見違えるように逞しくなった。日本を代表するストライカーとなった男の活躍を、指揮官は誰よりも楽しみに待ち望んでいる。
取材・文●松尾祐希（フリーライター）
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