終盤に来ての連敗。そして残り３試合は首位のアルビレックス新潟、４位のロアッソ熊本、13位のブラウブリッツ秋田と厳しい相手が続く中、どう選手のメンタルをケアしていくか。この点を問うと、「プロのサッカー選手は日々戦いで、日々成長しなければいけないのでそれは各々で変えていかなければならない」とまず選手自身の変化を求めると共に、「クラブとしてわれわれスタッフがしっかり変えていく、その雰囲気をつくることがすごく重要になる」と変化を促す雰囲気作りをしていきたいと語った。

　その上で「みなさんもご存知の通り、メンタルを改善するには勝点３が一番だと思いますので、そこをしっかり目指していかないといけません」と次節・新潟戦の勝利に向けて全力を尽くす姿勢を語った。

　ただ、伊藤監督は非常に細かい戦術理解を要求するスタイルだ。そうしたスタイルの下で時間が無い中、悪い流れを断ち切れるのか。
 

　エースストライカーである中山は、基本戦術をベースにした上で、個々がもっと特長を出し、球際での戦いの部分で勝っていかなければいけないと語る。

「伊藤監督が求めること、言われたことはまずやって、そこから一人ひとり、みんなの持っている特長やイマジネーションを特に攻撃の選手はどんどん出していかないといけません。型にはまるじゃないですけど、誰かのひらめきがあってゴールにつながっているので、そういう部分ももっと大事にしたいです。その上で戦うところ、相手に１対１で負けない、バトルで何が何でも勝つ。前半戦を見ればそれが前面に出せていて結果がついてきたので、もっと出せるんじゃないかと思います」

　本来ならばリーグ終盤戦ではこの１年積み上げた集大成を見せていくべきだが、仙台は終盤戦を前に監督交代を決断した。結果的に戦術家として名高い伊藤監督をもってしても１か月でのチーム構築は非常に厳しく、１年でのJ１復帰は厳しい状況になったと言わざるをえない。

　ただ、可能性がゼロになったわけではない。リーグ戦残り３試合で勝点を積み重ねプレーオフ出場を勝ち取るためには、厳しい状況でのオファーを受けた伊藤監督が限られた時間の中でチームの完成度を高めることと、選手たちがこの苦境を乗り越えようとする強いメンタルが必要だ。
　
取材・文●小林健志（フリーライター）

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