過酷なアジアの戦いに身を投じるなかで、今回のチームで軸として期待したいのはDF中野伸哉（鳥栖）とFW北野颯太（C大阪）だ。

　前者は一学年下ながら2019年にU-17ワールドカップに出場しており、Jリーグでの経験値もこの世代ではトップクラス。国際舞台で戦っている点はチームにとっても有益で、不測の事態が起こった時にも冷静に対応できるのは心強い。

　後者も2019年にU-15日本代表の一員としてU-16アジア選手権（現・U-17アジアカップ）予選でラオスの地で戦っており、国際試合の経験を持ち合わせている。現役高３ながらプロ契約を結び、今季はすでにJ１の舞台でもプレーしており、コンディションも良好。個人技で打開できる10番が攻撃のキーマンになるはずだ。

　初戦で相まみえるラオスは、今予選の中で最大のライバルであり、一筋縄ではいかない相手。ボランチの山根陸（横浜）も警戒を強める。

「スピードがある選手が多い。それはウインガーだけではなくて、中盤やセンターバックの選手も一瞬のスピードがあって、少しでもボールが流れたら狙われるし、映像でも見ましたけど、ある程度、人に強く来るなっていう印象がある」
 

　ラオスはホームアドバンテージを生かし、観衆の後押しを受けられる点も、日本にとっては厄介だ。だが、そうしたアウェーの雰囲気を味わえることも含め、選手たちにとっては成長スピードを加速させる大チャンスだ。

　U-21代表に飛び級で選出された経験を持つMF松木玖生（FC東京）、J３でゴールを量産しているFW横山歩夢（松本）などが招集辞退となり、海外組もシーズンの途中で招集できなかったが、アジアでの戦いは財産になる。

「（日常とは異なる）環境を自分たちのものにしていくことがテーマ」とは冨樫監督の言葉。アジアの戦いを通じて、選手たちは何を感じ、何を持ち帰るのか。予選突破に向け、冨樫ジャパンがどのような戦いを見せるのか注目したい。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）

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