アミノバイタルカップでは他の選手の経験を積ませるという意味合いから、途中出場が多かった。だが、総理大臣杯出場がかかった準々決勝の順天堂大戦の大一番ではスタメン起用され、チームも延長戦の末に勝利を収めた。

　続く準決勝の法政大戦でも途中出場だったが、右ウイングと１トップという２つのポジションをこなし、爆発的なスプリントと瞬間的なキレを駆使して、法政大の守備網を苦しめ、３－１の勝利に貢献をした。

「ウズベキスタンで改めて個の技術と周りとの繋がりの重要性を学びました。先ほどイ・ガンイン選手の話をしましたが、韓国というチームで見たら一番個の技術が高いイ・ガンイン選手が周りとうまく繋がれていないように感じました。だからこそ、僕らが勝つことができた。これは明治大で栗田大輔監督が僕らに常に『他者との繋がりこそ重要だ』と言ってくれていたことで、この部分をもっと追求していけば、成長できるとも感じました」

　筆者はアミノバイタルカップでの明治大の試合を２試合取材したが、確かに佐藤は単独で仕掛けるというより、周りのポジショニングを見て中間ポジションを狙って、３人目の動きとしてのスプリントを入れたり、ボールを受けてすぐに周りに預けてから前へ飛び出して行ったりと、連動の中で持ち味を発揮するシーンが多かった。

　印象的だったのは２回戦の日本体育大戦でのワンシーンだ。左サイドで２人に囲まれた佐藤はドリブルで強引に突破を仕掛けると見せかけて、スピードアップしようとした瞬間に動きを止め、DF２人の間を通すループパスをインナーラップしてきた味方に送ると、縦のスペースに一気に加速して行った。
 

「あの場面で自分に２人くるということは、その分、味方へのマークが甘くなるということなのでパスを選択しました。ああいうところを見ることができる余裕を持ってプレーしていけば、引き出しの多い選手になれると思います」

　経験は気づきを生み出し、気づきは人を大きく成長させる。佐藤はまさに今、その曲線の最中にいる。

「まだ大学で突き抜けた選手になれていない。もっと世界で通用する選手になりたいので、そのために今、何をすべきか考えています。長友佑都選手や室屋成選手のような偉大な先輩たちのように『明治発世界へ』を体現できたらと思います」

　大学３年生の新鋭ストライカーはなるべき姿へ近づいていくために、自分の信じる道を全力で駆け抜ける。

取材・文●安藤隆人（サッカージャーナリスト）

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