代表に定着したかに見える宮澤ひなた（マイナビ仙台レディース）は「プレー次第で次に呼んでもらえるかどうか。定着はしていきたいけれど、ライバル、仲間が増えて、一層、気を引き締めていかなければいけない。一緒に戦う仲間として良い刺激をもらって、お互いに良いところを引き出しあって、チームとして一つになれたら」と、現況を分析する。

　WEリーグ初代得点女王の菅澤優衣香（三菱重工浦和レッズレディース）は、欧州遠征ではノーゴールで危機感を強めている。「クロスへの対応は、アジアでも遜色なく戦える部分だし、意識したい。ポストプレーが自分の強みで、チーム全体を前でプレーできるようにしたい。高い位置でボールを奪い返してカウンターというのは効果的になると思うのでそこも」と巻き返しを誓う。

　菅澤と得点女王の座を競った田中美南（INAC神戸レオネッサ）の名前はないが、得点ランキング３位の上野真実（サンフレッチェ広島レジーナ）は、所属チームでプレーの幅を広げて、代表に返り咲いた。広島Rのチームメイトで初招集の中嶋淑乃とのセット選出で、躍進も期待される。さらにWEリーグ初のハットトリック達成者・井上綾香（大宮アルディージャVENTUS）など、昨季の活躍を評価された選手が多い。こうしたWEリーガーが、リーグの価値をどこまで引き上げられるかにも注目だ。
 

　大事な大会初戦は、女子アジアカップのグループリーグで引き分けた韓国が相手になる。韓国は同大会でオーストラリアに勝つなどして準優勝。その後は、ベトナムに完勝（３－０）、カナダとスコアレスドローという戦績で、今回のE-１を迎える。試合前日の練習では、エースのチ・ソヨンらも元気な姿を見せていた。

「今、取り組んでいる、前からしっかりとボールを奪い取りに行くところや、ボールの動かし方については、どのチームが相手でも差を見せたい。韓国はロングボールを主体に、前から力強いサッカーをしてくる。日韓戦は特別な戦いであると思うので、まずは気持ちで負けないという部分はしっかりやっていきたい」（高橋）

　池田体制下で国際大会における初優勝へ向けて、最高の滑り出しを期待したい。

取材・文●西森彰（フリーライター）

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