近年、飛躍的に知名度を高め、発展を遂げているブラインドサッカーの強みは、「ハンディキャップを背負った障がい者のスポーツ」といった従来の枠組みを飛び越え、社会との接点を次々に作り出し、事業を多方面に展開してきた点にある。
 
　小、中学生を対象にした体験型授業「スポ育」は、昨年度、約２万1000人が参加。企業研修にも活用されるなど、ダイバーシティ（多様性）の必要性が求められる時代ともマッチした。
 
　さまざまな人々を巻き込むことで、支援者を着実に増やす。こうした事業と、普及・強化への取り組み、ふたつが両輪となってブラインドサッカーの躍進を支えている。
 
　昨年は世界選手権を初めて開催。全試合有料とし、約8000人の観客を集めた。そこで得たノウハウは今大会の運営にも活かされている。
 
「裾野を広げていくとともに、代表でも成果を挙げたい。見方によっては『あいつら勝てないスポーツじゃん』とバッサリやられてしまう」と日本ブラインドサッカー協会の松崎英吾事務局長が語るように、欲しいのは結果だ。勝利だ。
 
「懸命に頑張る姿に感動した」といった紋切り型の称賛には、誰ひとりとして値打ちを見出していない。
 
　ただし、状況は厳しい。２位のイランが勝点を取りこぼさない限り、日本は残り２戦で大量得点が必要になる。
 
「得点を取れるだけ取り、リオへの扉をこじ開けたい」（魚住監督）
 
　７日の決勝進出に向け、大逆転のシナリオは成就するか。
 
取材・文●海江田哲朗（フリーライター）