プロ選手として試合で最大限のパフォーマンスを発揮するための準備をどんな時でも怠らない。今年２月に異例ともいえる５年契約にサインした時には、残り１年は選手として、それから指導者としてというのが既定路線のように報じられたりもした。
でもだれがわかる？ だって長谷部なんだから。「一般的に」とか「常識的に」とかは通じない領域に入っているのだ。本人にプレーへの意欲がある限り、いつまでも貴重な戦力なのだ。
コロナ禍で無観客試合を余儀なくされていたころ、次のように話していたのが印象的だ。
「無観客のスタジアムは個人的にがっかりしているし、近いうちにまたファンがスタジアムに来てくれることを祈っています。感情や雰囲気がやっぱり欠けますから。ファンのために恩返しをしたい。ファンに感謝をしているんです。インターナショナルな舞台をファンにプレゼントしたい。またヨーロッパを一緒に回りたい」
「ファンのために恩返しをしたい」
今シーズンはELで頂点まで駆け抜け、そして来季はついにチャンピオンズ・リーグ（CL)に参戦することになる。CL。それは38歳となったいまでも長谷部がずっと胸の中で温め続けていたものだ。
「みんな夢を見ることはできるし、それを信じることも、手にしたいと思うこともできます。僕もそうです」
『スポーツビルト』紙のインタビューで答えていたこの言葉が、現実のものとなった。夢を見続け、信じ続け、そのために日々の努力を欠かさずにし続けた男が手にした夢。来シーズン、ヴォルフスブルクでプレーした09-10シーズン以来、実に13年ぶりとなるCLの舞台が待っている。
文●中野吉之伴
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