なでしこジャパンこと日本女子代表は６月18日、東京五輪に臨むメンバー18名とバックアップメンバー４名を発表した。

　熊谷紗希、岩渕真奈、中島依美らこれまで軸を担ってきた選手たちが順当に選出されるなか、選考外となったのが、左ＳＢの鮫島彩だった。

　2008年からフル代表で活躍し続け、国際Ａマッチの出場は歴代９位タイの114試合。長らく代表の左サイドを支えてきた百戦錬磨だ。高倉体制では、熊谷不在の時にはＣＢも務めるなど信頼は厚く、今年４月の活動まではコンスタントに呼ばれていた。

　ところが、それほどの選手を指揮官は本大会メンバーから外した。

　その理由のひとつは、新戦力の台頭にあるだろう。例えば、北村菜々美だ。セレッソ大阪堺レディースで頭角を現わし、今季移籍した日テレ・東京ヴェルディにベレーザで調子を上げていたこの23歳は、今年３月下旬のトレーニングキャンプでフル代表に初招集。そして４月８日のパラグアイ戦でスタメンデビューを飾って存在感を示すと、そのまま東京五輪本大会のメンバーに滑り込んだ。なでしこジャパンでのキャップ数はわずか３試合。まさに大逆転である。

　もちろん指揮官にとって簡単な決断でなかった。「日々彼女の100㌫の努力をしてきたと思う。私自身も最後までなかなかご飯がのどに通らない姿や、ひとりで怪我の治療をしてきたサメの後ろ姿も見てきたので、そういったなかで、大きな舞台にチャレンジするなかでのこの決断は簡単ではなかった」と苦悩を明かしている。

　しかし、実績に捉われず、今調子の良い選手を選ぶその姿勢こそ、高倉イズムなのである。
 

　ワールドカップでも五輪でも、メンバー発表のギリギリまで選手の見極めはやめない――。それが就任当初からの高倉監督の一貫したスタンスだった。

　Ｕ－16からＵ－19まで各年代の代表を指導したのちに16年３月にＡ代表の監督に就任してからというもの、指揮官は様々な選手を招集してきた。長谷川唯、杉田妃和といった育成年代に指導した教え子の多くを引き上げた一方、時にはベテランの川澄奈穂美を呼び戻したり、時にはなでしこリーグ２部からまったく無名の選手を抜擢したりもした。

　高倉監督は、18年11月のインタビューでこんなことを言っていた。

「何か光るものがあれば、カテゴリーを問わず引き上げたい。選手自身は自分の可能性に気づいていない場合が多いので、大きく伸びるきっかけを与えてあげたいんです」