５月11日、Jリーグのヴィッセル神戸に所属する元スペイン代表＆バルセロナのアンドレス・イニエスタは、神戸と新たに２年間の契約を締結したと発表した。

　バルセロナのカンテラで育ち、その後16シーズンにわたって活躍した名手は、ラ・リーガで９度の戴冠ほか、チャンピオンズ・リーグを４度にわたって制覇するなど、黄金時代を築く立役者のひとりとして躍動。スペイン代表としても131試合に出場し、13得点を記録している。

　そんな世界的スターが2018年５月、３年契約で神戸に加入し、当時は大きな話題を集めた。19年にはチームのキャプテンに就任し、天皇杯で初タイトルをもたらすなど、クラブの成長に多大な貢献を残している。
　
　この日、37歳の誕生日を迎えたイニエスタのさらなる契約延長に、スペイン大手紙の『AS』や『MARCA』『SPORT』など、多くのスペイン・メディアが反応している。

　なかでも、現地メディア『El Periodico』は「バルサのレジェンドはあと２年、エキサイティングな挑戦を続けると発表した」と伝えた。
 

「彼が会見で語ったことはこうだ。『私にとって最も重要なことは、彼らが私に示し続けている自信だ。クラブを成長させ続けるためにベストを尽くす姿勢、チャレンジにエキサイティングな気持ちを抱いている』という。

　そして、『ここ、神戸、日本に来た最初の日から、彼らは僕を仲間のように感じさせてくれ、すべての愛とリスペクトを示してくれた』と日本での対応に感謝も述べた。バルセロナで獲得できるタイトルをほぼ手中に収めた彼は、アジアのサッカー界でもタイトルの数を増やせることを喜んでいるのだ」

　さらに、イニエスタが現役続行に加えて、引退後の将来について言及した際、「このプロジェクトとの繋がりがサッカーを超えて長く続くことを願っている」とコメントしたことにも注目。「ヴィッセル神戸との関係や、日本での活動を続けることを示唆している。日本には彼の心を捉えるものがあったのだ」と綴った。

　昨年12月に参加したアジア・チャンピオンズリーグで右太ももを負傷し、約５か月戦列を離れていたイニエスタだが、５月１日のサンフレッチェ広島戦でフィールドに復帰。今後、さらに日本でキャリアを続けるスペインの至宝を、現地のメディアも見守っている。

構成●サッカーダイジェスト編集部

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