今季の湘南ベルマーレはそう簡単に負けない。

　リーグ直近５試合１勝４分。得点数は２と決定力は課題だが、失点はわずか１。

　C大阪（０-０）、横浜F・マリノス（１-１）、名古屋（０-０）、広島（１-０）、神戸（０-０）と上位チームとの対戦が続いた。

　その試合は豪雨あり。同点弾あり。後半、１０人で戦えば、虎の子の１点で勝ち切り、予測不能の新外国籍選手との対峙など、ひりつくゲームばかりだった。

　堅守にはいくつか理由がある。まずは前線からのプレス。目下リーグ戦全試合先発出場FW大橋祐紀の献身的なプレスが光る。これに連動するように中盤、最終ラインにも効率よくプレスがかかるようになった。

　またここ数試合アンカーで起用されるMF田中聡の粘着質なプレスは何度となくチームを救った。

　さらにGK谷晃生の果敢なセービングも。特にハイボールの処理と１対１の強さを見せている。

　こうした守りができるのは舘幸希・石原広教・大野和成（田中聡）、この３バックのユニットが昨季の終盤から変わらないのも大きい。

　舘は「隣の広教や（右ＭＦ岡本）拓也くんと　あうんの呼吸というか、言わなくても分かる部分がある。自分の背後を任せられる関係作りができている」と試行錯誤で練られた連係が活きている。

　堅守の要因を浮嶋敏監督は「守備戦術を理解し、個人戦術では球際、身体を張るプレーがしっかりやってくれていることがゼロにつながっている」と分析。これまでの積み重ねが功を奏している。

　そのなかで忘れてはいけない存在がいる。山口智コーチだ。

　山口コーチはガンバ大阪、ジェフ千葉、京都サンガF．C．で活躍。J通算581試合出場51得点。日本代表にも選出。自分に厳しく、他人にも厳しい人柄でチームメイトに慕われた人格者だ。

　引退後は2016年にG大阪の強化担当に就任すると、17年にG大阪U-23ヘッドコーチ、18、19年G大阪トップチームコーチ。昨季はG大阪トップチームヘッドコーチを務め、今季から湘南でトップチームのコーチとなった。

　守備のスペシャリストの招聘に坂本紘司SDは「選手としての経験、コーチになってからも含め、我々が見えていない世界を彼は見えているかもしれない。そうしたものを還元してほしい。選手にしても彼の言葉に説得力がある」と経緯を語った。その慧眼が実りつつある。