現地時間12月19日に開催されたプレミアリーグ第14節で、敵地セルハースト・パークでクリスタル・パレスと対戦したリバプールは７-０の大勝を収めた。

　まさに怒涛のゴールラッシュで、プレミアリーグ10戦負けなし（６勝４分け）としたリバプールにあって、小さくない存在感を放ったのが、日本代表FWの南野拓実だ。

　モハメド・サラーの代役として、左ウイングで先発に抜擢された南野は、開始間もない３分にいきなり魅せる。サディオ・マネのパスを敵エリア内で巧みにコントロールすると、寄せてきた元イングランド代表DFのナサニエル・クラインをシュートフェイントでいなして右足一閃。鋭いシュートをゴール左へとねじ込んだ。

　90分間の出場で、いくつものチャンスに絡んだ南野。指揮官のユルゲン・クロップも「素晴らしいフィニッシュをしてくれた。それは我々が彼に求めていたものだし、いまは良いコンディションで私たちを大いに助けてくれている」とベタ褒めするほどのパフォーマンスで、批判的な見方もあった周囲に存在感を強く知らしめた。
 

　そんな25歳のサムライ戦士に関して興味深いデータが明らかになった。

　スポーツのあらゆる情報を分析しているデータ会社『Opta』によれば、南野は2015年１月にセレッソ大阪からレッドブル・ザルツブルクに移籍して以降、国内の公式戦で得点を記録した52試合で無敗（49勝3分＝オーストリア：47勝２分、イングランド：２勝１分）を維持しているというのだ。

『Opata』の公式ツイッターで「彼は無敵だ」と称えられた南野の“不敗神話”はどこまで続くのか。今後の記録にも注目したい。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部