約１年ぶりの日本代表活動となるアフリカ勢との２連戦（９日＝カメルーン・13日＝コートジボワール）で注目されるポジションのひとつがボランチだ。

【布陣図】森保ジャパン欧州遠征の予想布陣と序列

　ご存知の通り、2018年ロシア・ワールドカップ（W杯）を最後に長谷部誠（フランクフルト）が引退。同大会でコンビを組んだ柴崎岳（レガネス）が森保一監督から絶対的信頼を寄せられる状況が2019年末まで続いていた。が、彼が昨季プレーしたデポルティボ・ラコルーニャの３部降格が決定。今季から同じスペイン２部・レガネスに新天地を見出したものの、９月20日のルーゴ戦でのケガが響いたのか、先発と控えを行き来している状況だ。

「２部リーグに所属していることをどう見るかは人の自由だと思いますが、僕自身はプラスに捉えて自己研鑽を積んでいます」と本人はネガティブな視線を一蹴。「去年１年はボランチで出場することが多かったし、中盤のゾーンを幅広くカバーできるタイプになってきているかなと。僕自身ももともとフレキシブルに対応できる選手になりたいと思っていた。それを代表でも反映させたい」と語る通り、この１年の進化を改めて代表の場で示すつもりだ。

　その柴崎がボランチの軸を担い、遠藤航（シュツットガルト）と橋本拳人（ロストフ）が激しい相棒争いを繰り広げるというのが当初の見通しだった。しかし、新型コロナウイルスの移動制限で橋本が招集見送りとなり、遠藤の存在価値がより一層大きくなったのは間違いない。

「東京五輪世代のボランチの板倉（滉＝フローニンヘン）選手や中山（雄太＝ズウォーレ）選手はボランチなのかセンターバック（CB）なのかっていう悩みを抱いている。それは僕もリオデジャネイロ五輪の時にすごく感じたこと」と遠藤自身も残る２人の若手ボランチ候補が置かれた立場の難しさを口にしていたが、やはり本職で試合に出続けているのは大きな強み。それがブンデスリーガ１部ならなおさらだ。シュツットガルトの今季初リーグ勝利となった９月26日のマインツ戦でも守備面での貢献度の高さはもちろんのこと、２点をお膳立てするなど攻撃面で異彩を放っている。

「僕は守備的な選手というイメージがあるかもしれないですけど、攻撃の部分でも関わっていけるようにしたい」と本人も意欲満々でいるだけに、今回は遠藤がリードして、柴崎がサポートに回るというこれまでとは違った関係性が見られるかもしれない。