南フランスで格闘を続けてきたサムライ戦士が、その胸の内を明かした。マルセイユに所属する日本代表DFの酒井宏樹だ。

　現在30歳の酒井は、2016年の夏にハノーファーからマルセイユに加入。時には本職の右SBだけでなく、左でも起用され、2017-18シーズンにヨーロッパリーグ（EL）決勝進出に貢献するなど、不可欠な戦力となった。９月20日に行なわれたリーグ・アン第４節のリール戦では、通算150試合出場を達成している。

　現地時間９月13日に開催された王者パリ・サンジェルマンとの「フランス版クラシコ」では、敵エースのネイマールを見事に封じ込めるなど好パフォーマンスを披露。今シーズンも好調を維持しているサムライ戦士が、クラブの公式インタビューで、「このようなクラブで150試合プレーできたということを誇りに思います」と、マルセイユでの約４年間を振り返っている。

「（加入当時にこれほどプレーできるとは）まったく思っていませんでしたし、１年目から試合に使ってもらえたことを嬉しく思います。１試合、１試合を全力でやってきて、その積み重ねでこの150試合という記録に辿り着けたと思うので、本当に誇りをもってプレーしています」
 

　さらに「ここでプレーする意味を本当に大きく感じていますし、日本の皆さんが思っている以上にここでの戦いはすごく激しく、責任が大きい」と、フランスでも指折りの人気クラブでプレーすることの重責を語った酒井は、マルセイユへの感謝も口にしている。

「マルセイユは、僕にとっては自分を救ってくれたクラブであると思います。希望としては、ヨーロッパでのキャリアをここで終わらせたいですし、次に選ぶ道は日本という形が僕の中でいま一番理想の道筋です。

　ドイツで２部に降格した自分に声をかけてくれたのはマルセイユですし、ヨーロッパで僕の行きたいチームから声がかからなかった場合は日本に帰ろうと思っていたので、それが（救ってくれたと言った）理由ですね」

　フランスで邁進を続ける30歳は、まだまだ欧州の第一線で活躍できるだろう。この先のキャリアからも目が離せない。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部