「驚愕！」――。オランピック・ド・マルセイユが左サイドバックの優先ターゲットにユウト・ナガトモを挙げていると知ったとき、私の脳裏をよぎった感情はまさにこの一言に尽きていた。８月29日土曜日の午後のことだった。同日夕に『L’EQUIPE』がこの名をスクープしたときも、同じ驚きがマルセイユのサポーターたちを襲ったものだ。

　もっとも“マルセイユ狂”にとってナガトモの名は、知らない名ではなかった。インテルのユニフォームを纏い、セリエＡで何シーズンも戦ったベテランだからだ。最近もガラタサライの一員として、チャンピオンズ・リーグ（CL）を舞台にパリ・サンジェルマンと対戦していた。昨秋のことだった。

　だが、もうすぐ34歳になろうとするナガトモは、“過去”を象徴するような存在だ。

　彼がインテルの先発メンバーとしてマルセイユと対戦したのは、2012年３月13日に遡る。CLラウンド・オブ16のセカンドレグで、マルセイユをサン・シーロに迎え撃った試合だ。それはマルセイユにとってはビッグデイトにもなっている。試合は敗れたが、アグリゲイトスコアで準々決勝進出を決めたからである。

　だが、それ以来、マルセイユでは全てが変わった。監督も選手も、指導部もオーナーも変わったばかりか、ユニホームのスポンサーからスタジアムの名前までことごとく違ってしまったのだ。それほど年月が経過したというべきだろう。2015年６月には、ジアネリ・インブラをリクルートしたいと思ったとき、インテルはまさにナガトモをディールに入れて提案していた。だが、実現はしなかった。

　その名がいまごろになって、“死後の霊”みたいに現われたのだ！

　それもマルセイユ現会長（ジャック＝アンリ・エイロー）が、育成センターの生え抜きや他クラブから発掘した若手など、年若い選手の名ばかりを語っている時期に、である。実際、この2020年夏の最初のリクルーティングも、レオナルド・バレルディ（←ドルトムント）とパップ・ゲイエ（←ル・アーブル）で、２人とも21歳と若い。

「莫大なサラリーで、疲れた足を引きずるような30代の選手を獲るのはもう終わりだ」

　マルセイユの“ボス”（会長）は、言葉こそ同じではないが、そう繰り返している。彼は、数年先に大いに高く売れるような、前途有望な若手がほしいのである。