アジア・サッカー連盟（AFC）は５月23日、プレミアリーグで活躍したアジア出身のプレーヤーに注目した企画を公開した。

　選出を担当したのは米スポーツ専門メディア『The Athletic』のシニアエディターである英国人のドミニク・ファイフィールド記者。「本当に、非常に難しい問題」としながらも、引退した選手も含めて、イングランドの地で印象的な活躍を見せた11人の選手を名を挙げた。

　国別ではオーストラリア代表が最多の４人で、ハリー・キューウェル（リーズほか）、マーク・シュワルツァー（フルアムほか）、マーク・ビドゥカ（リーズほか）、ティム・ケイヒル（エバートンほか）を選出。次いで韓国代表がパク・チソン（マンチェスター・ユナイテッド）、キ・ソンヨン（スウォンジーほか）、ソン・フンミン（トッテナム）の３人と続いた。

　日本からは、岡崎慎司（レスター）と吉田麻也（サウサンプトン）のふたりをピックアップ。これに、オマーン代表のアリ・アル・ハブシ（ボルトンほか）と中国代表のスン・チーハイ（マンチェスター・シティほか）を加えたイレブンだ。

　ファイフィールド氏は特に吉田について、「この地域のサッカー界をリードしてきた存在」と称えている。

「タフさ、フィジカルの強さ、プレーの緻密さを武器に、大きくて強力なFWを相手にするDFとして、チームに貢献した。吉田の前にも何人かの日本人プレーヤーがプレミアに来たが、私にとっては、彼こそがレギュラーとして、初めてその地位を確立した選手だと、強く印象に残っている」

　また、同氏は「ソン・フンミンはたしかに凄い。だが、その土台を築いたのはパク・チソンだ」と往年の韓国代表プレーヤーを絶賛している。

「信じられないほどのエネルギーを持ち、ピッチの上で絶大な存在感を示したプレーヤーだ。ほかの選手が際立たせるための泥汚い仕事を、一手に引き受けていた。あの時代のユナイテッドが躍進できたのは。彼がいたからこそだ。チームメイトからも大切にされていた。４度のプレミア制覇に貢献したこの男の奮闘が合ったからこそ、今のソン・フンミンの活躍がある」

　AFC公式サイトでは、選出された11人のうち、「最もプレミアで輝いたプレーヤーは誰？」というウェブ投票を行なっている（28日まで）。最多得票を獲得するのははたして――。
　
構成●サッカーダイジェストWeb編集部