大分の育成組織出身の岩田智輝は、昨季がJ１初挑戦のシーズンだったが、主軸として９位と奮闘したチームに大きく貢献した。３バックの一角ながら果敢に攻め上がり、良質なクロスや積極的なシュートで攻撃に厚みをもたらすDFらしからぬプレーヤーで、昨季はチーム３位の４ゴールを記録。もちろん守備の選手として１対１や空中戦でも強さを発揮する。

　トップ昇格を果たしたのは大分がJ３に所属していた2016シーズン。当時18歳ながら開幕スタメンに抜擢され、レギュラーに定着するとチームをJ３優勝に導いた。その後チームとともにJ２、J１と活躍の場を移してきた。その才能を見い出したのが、16年から大分の指揮を執る片野坂知宏監督で、師弟関係は今季で５年目となる。

　片野坂監督の下で着実に成長を続ける岩田は、東京五輪世代のU-23代表にコンスタントに招集され、昨年５月にはコパ・アメリカを戦う日本代表にも選出された。
 

　しかし、A代表に選ばれた直後の川崎戦で岩田は、思うようなプレーができず。どこか浮足立っていた印象があり、片野坂監督からも「日本代表に選ばれたからか、力み過ぎていて岩田らしくないなと。いいプレーをしようと空回りしていたと感じました。そういう意味では代表に入らない方が良かったのではないか（笑）」と冗談っぽく釘を刺された。

　それでも「岩田はメンタル面が非常に大事。良いものは持っているので」と指揮官からの信頼は厚く、「代表での経験を大分に還元してほしい」（片野坂監督）とチームの代表として認められている。それはここ４シーズン、コンスタントに起用され、今季副キャプテンに任命された事実からも分かるだろう。

　昨年の５月に「（まだ）代表レベルだとは思っていないので、それにふさわしい活躍をしたい」と口にしていた岩田は、16年のJ３でのデビューから３年後には、J１を戦うチームで欠かせない戦力になっている。日本トップクラスの成長スピードを見せていると言っても過言ではないだろう。

　今年で23歳を迎える岩田は、どこまで上り詰めるだろうか。J再開後に片野坂監督の下、どんなプレーを見せてくれるか注目したい。

文●古沢侑大（サッカーダイジェスト編集部）