元イタリア代表FWのアントニオ・カッサーノが、レアル・マドリー時代の同僚である元ブラジル代表FWロナウドの圧巻エピソードを明かしている。３月29日にイタリア紙『Corriere dello Sport』に語った内容を、スペイン紙『Marca』が報じた。

　カッサーノは2006年の１月にローマからレアル・マドリーに移籍。しかし、本領を発揮できずに実働１年半でリーグ戦19試合・２ゴールに終わり、素行の悪さもあって最後は構想外となった。

　その失意のマドリー時代で印象に残っているのが、このエピソードのようだ。

「あるホームゲームで前半を終えて０-１で負けていたんだ。監督はロニー（ロナウド）を下げてルート（・ファン・ニステルローイ）を入れようとしたんだけど、彼は『15分で２点取るから代えないでくれ』と止めたんだ」

　すると、実際に“怪物”が15分間で２ゴールを奪い、逆転に成功したという。

「“サッカーの神”と言ったら、それはロナウドのことだ」

　ただ、のちにその神を凌駕する存在を目にすることになった。

「ロナウドの上に（リオネル・）メッシがいることが分かったんだ」
 

　このメッシとディエゴ・マラドーナのどちらが史上最高の選手か、という論争は絶えない。だが、カッサーノは迷いなくこう答えている。

「マラドーナは誰も成しえなかったようなことを４～５年間やり遂げたが、メッシは同じことを15年間もやり続けてきた。これまでメッシは710ゴール、300アシストをマークした。そんな彼がいれば、そのチームはすでに１点をリードしているようなものだ。マラドーナのファンは、もっと優れた選手がいること、すなわちメッシの才能を認めるべきだ」

「サッカーの神」と称えたロナウドやマラドーナを上回る存在――。好調時はキレキレだったファンタジスタから見ても、メッシは唯一無二のプレーヤーのようだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部