現地時間１月５日に開催されたFAカップ３回戦のエバートン戦（１-０）で、南野拓実はリバプールでの公式戦デビューを果たした。

　先発して70分までプレーしたデビューした日本代表FWについて、現地のご意見番やサポーターの反応は賛否両論といったところ。もっとも、指揮官のユルゲン・クロップは「まだ２回しか練習していないなかでのデビューで、我々が望んでいたプレーヤーだということを証明してくれた」とコメントしつつ、「彼に時間を与えてやってほしい」と釘を刺している。

　そんななか、リバプールは今週末にジョゼ・モウリーニョが率いるトッテナムとのリーグ戦を控えている。現地紙『Liverpool Echo』によれば、南野が先発する可能性は極めて低いようだが、前日記者会見で「ミナミノをどのように起用していくのか？」と問われたクロップは次のように返答した。
 

「私はザルツブルクでの彼のプレーを見て、トップ下、10番の役割を務めていたことが多いことを知っているし、セカンドストライカーとしても万能なプレーができる。日本代表では９番としてプレーできているし、ウイングもできる。エバートン戦でセンターフォワードで起用したのは、ディフェンスを考えたときに、最も違和感なく動けるポジションだと思ったからだ。

　でも、私はタクミにひとつのプレーブック、読めば何をすればいいか分かるような、限られた役割を与えたくないんだ。エバートン戦では９番の位置でプレーした。でもそこだけしかできないわけじゃない、全く違う。日本代表ではストライカーを務めるだけではなく、実際にはサイドハーフ、セカンドストライカーの役割も担っている。彼は非常に多くのタスクを求められていて、私はそのなかでプレーしている彼が好きなんだ」

　そしてドイツ人指揮官は、「完全に新しいチームで、ボールもさほど交換していない相手と一緒にプレーしながら自分の役割を見つけるには、チームワークが必要だ。そう考えても、エバートン戦の彼は並外れたパフォーマンスだった」と南野を称えた。

　また、英紙『Daily Mail』によると、次のトッテナム戦で勝利すれば、プレミアリーグは21節終了時点での最高勝点である61ポイントに到達する。記者にその点を指摘されたクロップは肩をすくめて、こう応じている。

「なんてこった、知らなかったよ。ただ、記録のために勝利することを考えることはないね。まずは彼（モウリーニョ）がマンチェスター・ユナイテッドで我々に何をしたか考えなければ。ただし、分析したとしても、彼は予測不可能なことを生み出す人だ。だからこそ、我々も予測不可能なものを生み出さなければならないんだ」

　トッテナム対リバプールの一戦は現地時間11日（日本時間12日2時30分）にキックオフされる。この試合で南野がプレミアデビューを果たすのか、注目が集まる。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部