J２は11月23日に最終節を終了。勝って３位に浮上した千葉、引き分けて４位に後退した磐田、敗れたものの６位を確保した山形の３チームが、昇格プレーオフに臨むことになった。５位の北九州は周知の通り、J１ライセンスを持たないため、プレーオフには進めない。
 
　前述の３チームに７位の大分がプレーオフ進出を懸けて戦った最終節は、序盤から各会場のスコアが動き、目が離せない展開となった。讃岐と千葉の一戦では森本が負傷し、救急搬送。この中断によって試合は他会場より20分ほど遅れて進行し、最後にもっともいい条件の３位を手に入れることになった。
 
《J１昇格プレーオフ日程》
準決勝：11月30日（日）13:00　ヤマハ　磐田 対 山形
決勝：12月７日（日）15:30　味スタ　千葉 対 準決勝の勝者
（※引き分けの場合は上位チームの勝利となる）
 
　今回のプレーオフには、11月26日に行なわれる千葉と山形の天皇杯準決勝も影響を及ぼしそうだ。
 
　プレーオフ準決勝は、日程や引き分けでも勝ち抜きという条件を考えれば、ホームで戦う磐田が有利だろう。山形は天皇杯で主力をある程度、温存するはずだが、それでも試合や移動による負担は無視できない。
 
　条件面では磐田有利。だが、これが磐田にとって重圧になるかもしれない。
　最後の10試合の成績を比較すると、千葉の６勝３分１敗、山形の６勝１分３敗に対して、磐田は２勝５分３敗と最後まで調子が上がらなかった。６試合勝利から遠ざかったまま、プレーオフを迎えるのは不安だろう。
 
　しかも11月15日に行なわれた41節、磐田はホームで山形に０-２と完敗している。
　テクニシャン揃いの磐田は、ラフな展開になると精神的な脆さを見せる。そのことを知る山形は球際での激しさ、徹底したクロスを前面に押し出し、格上の磐田を押し切った。
 
　磐田には、このときの残像が残っているはず。ホームの大観衆も、いまの彼らにはプレッシャーになるかもしれない。一方の山形は最後にプレーオフ圏内に食い込んできただけに、失うものがない。番狂わせの可能性は十分にあるはずだ。
 
　今回のプレーオフ、昇格にもっとも近いのは言うまでもなく千葉だろう。準決勝を戦う必要がなく、決勝も負けなければいいのだ。
　ただ、森本の状態は気になる。後半戦浮上の立役者となったストライカーが万全の状態で決勝に間に合うか、ひとつのポイントになりそうだ。
 
　千葉には過去２年間、プレーオフで敗れた苦い記憶がある。３度目の正直というが、過去の失敗を今度こそ生かさなければならない。
 
　過去２年のプレーオフは、６位の大分、４位の徳島が勝ち抜くという意外な結末となった。今年も予想を裏切るドラマが待っているかもしれない。
 
文：熊崎敬