日本は激闘を演じながらあと一歩及ばなかった。

　現地時間６月24日に行なわれたコパ・アメリカのグループＣ第３節で、エクアドル代表と対戦した日本代表は１-１で引き分けた。

　勝った方がベスト８進出という状況もあり、キックオフ直後から互いに激しい肉弾戦を演じた両軍。そのなかで日本が意外な形で均衡を破った。15分、敵ゴール前でのこぼれ球を押し込んだ中島翔哉のシュートが一度はオフサイドとされたが、直後のビデオ・アシスタント・レフェリー（VAR）の末にゴールとして認められた。

　しかし、エクアドルも食い下がる。35分に左サイドを突破し、最後はゴール前の混戦からアンヘル・メナが押し込んだ。

　迎えた後半は、互いに攻勢を強めて、一進一退の攻防戦を続けた。そのなかで徐々に主導権を握っていった日本だったが、眼前に立ちはだかった黄色い壁を突き崩せずに時間を浪費。結局、最後まで勝ち越し点を奪えなかった。

　結果、得失点「３」差でグループB３位のパラグアイの決勝トーナメント行きが決定。同勝点で並んだ日本は、わずかに及ばなかった。

　試合後、フラッシュインタビューに応じた中島翔哉は、「勝てば、予選突破できたので…」と声を落としながらゲームを振り返った。

「最後までチャンスがあったので決められなくて悔しいです。凄く勉強にはなりましたし、この経験をかならず活かさないといけない。突破するチャンスを活かせなかったことが残念です」

　値千金の先制点を決めながら、それを日本代表史上初のコパ・アメリカでの勝利に結びつけられなかった背番号10は、さらにチームの課題を口にした。

「全ての面で成長しなければならないと思います。何かこれっていうもの一つだけではないと思います」

　最後の最後まで攻めながらも、勝ち越せずに悔しい引き分けに終わった森保ジャパン。果たして、若きサムライたちはいかに成長をとげるのか。９月のワールドカップ予選や来夏に迫る東京五輪に向けて、大きな経験値を得た彼らのパフォーマンスに期待したい。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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