来る６月１日に欧州サッカーを締めくくる大一番、チャンピオンズ・リーグ（CL）の決勝がマドリードで開催される。

　トッテナム・ホットスパーとリバプールの顔合わせとなった今シーズンのファイナルは、クリスチアーノ・ロナウドやウェイン・ルーニーを擁したマンチェスター・ユナイテッドがチェルシーを破った2007-08シーズン以来となるイングランド勢対決でもあり、例年にも増して注目を集めている。

　そんなファイナルに並々ならぬ闘志を燃やしているのが、リバプールの熱血監督ユルゲン・クロップだ。

　実はクロップは過去２度、CL決勝の舞台で指揮を執った経験がある。１度目はドルトムントを率いた2012-13シーズンにバイエルンとの同国対決、そして昨シーズンにはレアル・マドリーと相対した。しかし、結果はいずれも敗戦。悔し涙を呑んできた。

　つまりクロップにとって今回のCL決勝は、“３度目の正直”を目指す戦いとなる。昨シーズンに続いてファイナルの舞台に上がる51歳のドイツ人指揮官は、28日に行なわれた記者会見において「私だけじゃなくチームの全員が再び訪れたチャンスにワクワクしている」と語っている。

「我々は昨年もチャンピオンズ・リーグの決勝を戦って、４年前にも（ヨーロッパリーグ）決勝を戦った。それからあらゆる経験を積んでいる。ここまで我々は上手く感情をコントロールしてきたし、今は純粋にワクワクしている。このチャンスが訪れたことを喜んでいる」
 

　さらにクロップは、ウクライナのキエフでマドリーに完敗（１-３）を喫した昨シーズンの決勝後を振り返りつつ、次のようにチームを褒め称えた。

「あの決勝が我々に大きな影響を与えた。帰りのキエフ空港でのことは忘れもしないさ。列に並んでいたとき、全員が頭を下げて、がっかりしていたんだ。たくさんの異なる感情を抱いていた。でも、再びここまで来たんだ。ただただ信じられないね。

　準決勝のバルセロナ戦の第１レグから第２レグまでの約１週間で我々のことを信じている人なんて誰もいなかった。でも、それを覆したんだ。それこそが、いま、我々がここにいる理由で、まさにセンセーショナルな状況なんだ」

　記者会見で「キャリア最高の瞬間」を問われた際にクロップは、「2004年にマインツがブンデスリーガ１部に昇格した時だね。あの時の私たちにはお金がなかったからね。ただ、チャンピオンズ・リーグで優勝したら考え直すよ（笑）」と饒舌に返してみせた。

　果たして、クロップは、チーム、そして何より自身にとって悲願であるビッグイヤーを掲げることができるのか――。世界が注目する大一番が刻一刻と迫っている。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部