勝負の世界の常として、フットボール界にも消えていった天才は少なくない。フレディ・アドゥは、その代表的な存在と言えるだろう。

　今年６月に30歳となる“元神童”は、昨年12月までユナイテッドサッカーリーグ（アメリカ２部相当）のラスベガス・ライツでプレーしていたが、シーズン後に１年契約は更新されず、無所属となった。

「すべては己の姿勢次第。神がピリオドを打つまで、ピリオドは打たない」

　ツイッターのプロフィール欄にそう記しているように、現役へのこだわりは強い。だが、“次なるペレ”と呼ばれていた15年前には想像もつかなかった現状だ。

　生まれはガーナで、８歳でアメリカに渡った。母親がグリーンカード（永住権）の抽選に当たったからだ。ガーナのストリートで年上にまじってボールを蹴っていたフレディ少年は、移住先でサッカーを始めるとすぐに才能を認められ、オリンピック強化選手となる。

　その地域選抜チームが参加したイタリアでのU-14の大会で、10歳のアドゥは大暴れ。敵も味方もほとんどが年上だったにもかかわらず、最優秀選手と得点王に輝いたのだ。この活躍で脚光を浴び、その２年後にはインテルから75万ドル（約１億円）のオファーを受けたのだった。

　アメリカ移住後にシングルマザーとなった母親は、ふたつの仕事を掛け持ちしながら必死に子供たちを育てていた。経済的に苦しかったが、「息子はまだ子供。焦る必要はない」と、インテルに断りを入れた。この母親にきちんと躾けられたアドゥは、学校の成績も優秀で、性格も明るくクラスの人気者だったという。
 

　そして2004年――。アドゥは14歳でプロになる。メジャーリーグサッカー（MLS）のドラフトでいの一番に指名され、DCユナイテッドに入団するのだ。他の競技も含めてアメリカ史上最年少のプロアスリートとなり、最初のシーズンでMLS史上最年少出場記録と最年少得点記録を樹立。荒削りながら、ひとたびボールを持てば、その快足ドリブルを止められるDFはそうはいなかった。

　当然のように、ユース年代のアメリカ代表でも活躍する。３度出場したその最後のU-20ワールドカップ（07年）でキャプテンを務め、マルセロやウィリアンがいたブラジルや、ルイス・スアレスやエディンソン・カバーニを擁したウルグアイを破って８強入りを果たしたチームを牽引した。