森保一監督率いる日本は、アジアカップ準決勝でイランと対戦。大迫勇也の２ゴールなどで３-０の勝利を飾り、見事に決勝進出を決めた。
ボランチの一角に入り、司令塔として振る舞った柴崎岳は、「喜んでいないわけではないけど、この次に一番大事な試合があるので」と語ったうえで、冷静にイラン戦を振り返った。
「森保監督になってから続けてきたことが、しっかり出た試合だった。選手一人ひとりの意識も高かったですし、戦前は五分五分の試合になるとか、あるいはフィジカルで押されるだろうとかいろいろ予想される中で、いい意味で期待を裏切れたかと思います。僕たち選手にとっても自信になる試合でした」
「新体制になってから続けてきたことが出た試合」
また、チームとして大会が始まって以来の好パフォーマンスを披露できたのは、イランが「ワールドカップ経験者を多数擁する高いクオリティーを誇るチーム」だった影響もあると、柴崎は語る。
「僕らが新体制になって、公式戦で当たる初めてと言っていいほどの強豪との試合だったので、そうした相手に良さを引き出してもらったというか、試合中に成長できたかなと思う部分はあります」
不動の司令塔であり、現代表の核となりつつある柴崎だが、ファイナル進出に浮かれた様子は微塵もない。彼にとって、決勝はどんな意味を持つ舞台なのか。
「負けたらなんの意味もないものになりますし、タイトルを獲ってこそ、結果を出してこその世界なので。僕個人としてもそうですけど、日本代表チームとしても重要な意味を持つ試合になると思います」
カタールとUAEの勝者と対戦するアジアカップ決勝は、日本時間の２月１日23時にキックオフとなる。
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