優勝候補筆頭、イランとの大一番が迫る。

　日本時間の１月28日23時にキックオフされる、アジアカップ2019準決勝。日本代表は２大会ぶりのファイナル進出を懸けて、チーム・メッリ（国民のチームの意、イラン代表の愛称）と雌雄を決する。

　試合前日のチーム練習後、両指揮官が記者会見に臨んだ。2011年からイラン代表を率いて８年が経つカルロス・ケイロス監督は、感慨深げに大一番への決意を明かした。

「明日はとにかく、万全の準備をしていいサッカーをしたい。日本は素晴らしい選手がいて、素晴らしい国でもある。日本代表について、いまさらわたしが多くを語る必要はないだろう。そういう国との対戦を前にすごくわくわくしているし、興奮しているよ。我々は今回の準決勝に、８年という長い時間をかけ、苦しい道のりを経て到達した。ここまで来れたことは誇りであり、とても嬉しく思う」

 

　日本は今大会で５連勝を飾っているが、すべて１点差勝ち。ラウンド・オブ16のサウジアラビア戦では守勢に回る時間帯が圧倒的に長く、ポゼッション率も異例の「23％」と押し込まれた。報道陣から「日本はディフェンシブなチームだが、明日の対応策は？」と問われたケイロス監督。少しムッとしたように、その見方を真っ向から否定した。

「ディフェンシブ？　日本がとくに守備的にやっているとは思わないし、とんでもない話だ。わたしの見立てとは違うようだね。日本はアジアの名門であり、もっとも成功しているチームのひとつだ。選手たちは光り輝いていて、本当に素晴らしいサッカーをしている」

　そして、日本サッカーへの感謝を語り始める。1990年代半ばに名古屋グランパスで指揮を執った過去を紐解いた。

「わたしは３年間、日本で仕事をする機会があった。日本のみなさん『コンニチハ』。名古屋グランパスで仕事をしたが、育成プログラムや計画性、その取り組みへの姿勢などが実に印象的で素晴らしく、わたしも多くを学ばせてもらった。日本サッカー全体のそうした努力の成果が、いまやユース、女子、シニアとすべてのカテゴリーで結果となって表われている。ロシア・ワールドカップではコロンビアを破って決勝トーナメントに進出したし、この半年後には、コパ・アメリカに招待されていると聞いた。カタールも次のワールドカップ開催国として招待されているようだが、日本が招待を受けているのは偶然ではない。あくまでクオリティーを評価されてのことだ」