よもやの敗戦だった。

　現地時間１月６日、アジアカップのグループＢ第１節が行なわれ、前回王者のオーストラリアがヨルダンに０-１で敗れた。

　ミロシュ・デゲネクやマーク・ミリガン、ロビー・クルーズら昨年のロシア・ワールドカップにも参戦した攻守の実力者をスタメンに並べたオーストラリアは、試合序盤から主導権を握ったが、この日は７割を超えるポゼッション率を維持しながらもゴールを奪えない。すると、26分にショートコーナーからヨルダンのDFアナス・バニ・ヤシーンにヘッドを決められ、先制を許してしまう。

　後半に入ってから矢継ぎ早の交代策で、攻撃的な施策を講じたものの、守備に多くの人員を割き、いわゆる“ゴール前にバスを置いた”状態のヨルダンを最後まで崩せず、完封負けを喫した。

　この敗戦には豪州メディアもショックを隠し切れない。『Fox Sports』のオーストラリア版は、「衝撃的な結果…」と銘打ったマッチサマリーを掲載し、そのなかで母国代表の敗因について言及している。

「今大会のオーストラリアは理想的ではないのは事実としてある。というのも、多くの主力を怪我で欠いているからだ。アーロン・ムーイ、マシュー・レッキー、マーティン・ボイル、そしてこの試合の前日にはアンドリュー・ナバウトも故障した。

　そうはいってもこの敗戦はあまりに予想外の結果である。ディフェンディングチャンピオンの彼らは一時、77パーセントもの支配率を記録し、ヨルダンを一方的に攻め立てながら、負けた。守護神のマット・ライアンがいなければ、もっと重い敗北になっていたかもしれなかった」

　もっとも、危機感を募らせる母国メディアとは裏腹に、指揮官は至って冷静だ。かつてベガルタ仙台を率いた経験を持つ55歳のオーストラリア人監督グラハム・アーノルドは、「運の悪い日だった」と淡々と語っている。

「負けるとしたら初戦がいい。それに、敗戦からも学ぶことはある。グループステージは３試合あるんだ。我々にとっては良いモーニングコールになったと言える。もしも、これがノックアウトステージだったら家に帰らなきゃいけない。チームに改善点はあるし、それは詰めるつもりさ。ただ、一つ言えるのは、我々はこの困難を乗り越えるということだ。早く前進したい」

　次なるパレスチナ戦（現地11日）に向けて力強く勝利を誓った指揮官の言葉通りに“サッカルーズ（オーストラリア代表の愛称）”は立ち直りを見せるのだろうか？