[高校選手権・２回戦]日章学園１-２矢板中央／１月２日／三ツ沢
 
「厳しいゲームでした」
 
　日章学園（宮崎）を１-２で下して初戦を突破した矢板中央（栃木）の髙橋健二監督は、開口一番そう試合を振り返った。
 
　「九州勢には絶対に負けたくなかったんで……」
 
　指揮官がそう吐露したのには理由がある。
 
　新チーム結成後、県内では無敵を誇る矢板中央は、プリンスリーグ関東でも最終節に前橋育英に敗れる（０-４）まで無敗を維持。12勝５分け１敗という好成績を収め、２位を大きく引き離して初優勝を飾った。
 
　しかし、インターハイでは初戦で東福岡に１-２で敗れて早々に敗退。プレミアリーグ参入を懸けたプレーオフ２回戦でも、大津（熊本）の軍門に下った（１-３）。つまり、公式戦で喫した３敗のうち、２敗が九州勢だったのだ。
 
　ちなみに同校が初出場した83回大会で初戦敗退を喫したのも、興梠慎三（現浦和レッズ）を擁する宮崎の鵬翔だった。
 
「（九州勢に）３連敗を喫しなくてよかった」と安堵した表情を見せた指揮官は、このチームに手応えを感じている。
 
　キャプテンを務めるCBの白井陽貴をはじめ、10番の飯島翼、ともに大型ストライカーの大塚尋斗と望月謙（いずれも３年）など、ベスト４に進出した前回大会に出場したメンバーが９人残り、「経験値は昨年のチームより高い」という。
 
　鬼門の九州勢を退けた栃木の雄の次なる相手は、島根の立正大淞南。奇しくも、プレミアリーグ参入プレーオフの１回戦で土をつけた相手だ。
 
取材・文●江國森（ワールドサッカーダイジェスト編集部）