中島翔哉のウォルバーハンプトンへの移籍は「８割方決まった」（ポルティモネンセ会長）と言われている。12月７日のFCポルト戦後には、本人も「次に行くチームでもサッカーを楽しんで、より成長したい。最後に決めるのは自分」と新たな挑戦に前向きとも取れる発言を残した。

　では、１月にイングランド行きが実現したとして、中島は世界最高のレベルを誇るプレミアリーグで通用するのだろうか。就労ビザの問題などもあるだろうが、そこはクリアできるものと仮定して考えてみる。

　今シーズン、プレミアリーグに昇格したウルブス（ウォルバーハンプトンの愛称）は、序盤こそ好調を維持していたものの、９節から６試合連続で白星に見放され（１分け５敗）、順位もずるずると後退。その最大の要因は攻撃陣にあると言われ、とくにディオゴ・ジョッタを除く、アダマ・トラオーレ、イバン・カバレイロ、エウデル・コスタの印象の薄いウイングが、喫緊の補強ポイントと見られていた。

　この状況を考慮すれば、出場機会はきっと得られるはずだ。「強い相手との対戦が好き」と公言している中島としては、毎週それが可能になる状況に、間違いなくモチベーションは高まるだろう。

　現地メディアや記者の多くが打ち明けるように、中島の存在はイングランドであまり知られていない。だから最初は、その俊敏かつテクニカルなドリブルや、精度のさらなる高まりを感じさせるクロス、思い切りの良いシュートで、相手を驚かすことはできるのではないか。近年のプレミアリーグでは、エデン・アザールやモハメド・サラーがシーズン最優秀選手に輝くなど、中島と似たタイプの選手が活躍できる素地もある。
 

　個人的には、ウルブスというチョイスは悪くないものだと思う。ヌーノ・エスピリト・サント監督をはじめ、中盤の主軸であるルベン・ネベスやジョアン・モウチーニョ、ジョッタなど、チームにはポルトガル人が多く、順応の助けになるはずだ。

　そして何より、出場機会を得られる可能性が高い。噂に上がっていたアトレティコ・マドリーやドルトムント、ポルトといった強豪では、ビッグクラブの一員というステータスこそ手に入っても、試合に出られなければ意味がない。

　過去のプレミアリーグで、冬に加入したアタッカーの代表格といえば、2011年１月にアヤックスからリバプールに移ったルイス・スアレスだ。タイプこそ違うものの、24歳でのイングランド初挑戦は同じ。このウルグアイ代表ストライカーと同等のインパクトを放ち、世界的な存在へなれるか。楽しみは尽きない。

文●井川洋一 text by Yoichi IGAWA