年明け１月５日に開幕するアジアカップ2019。２大会ぶり５回目の優勝を狙う日本代表もライバル国と同様、そのビッグトーナメントに向けた調整に余念がない。
 
　自国開催という地の利を得て、初のアジア制覇に挑むのがUAE（アラブ首長国連邦）代表だ。今夏に元日本代表監督、アルベルト・ザッケローニを新指揮官に招聘し、精力的にテストマッチを消化中。アジアカップでの躍進、さらには４年後のカタール・ワールドカップを見据えた強化を急加速的に進めている。
 
　そんななか、UAE国民を落胆させるニュースが舞い込んできた。代表チームの絶対的エースであるMFオマール・アブドゥルラフマンが大怪我を負い、アジアカップ出場が絶望的になったというのだ。

 

　昨年のロシア・ワールドカップ予選で日本の前に立ちはだかったファンタジスタは、現在母国のアル・アインからサウジアラビアのアル・ヒラルにレンタル移籍中。10月20日の国内リーグ、アル・シャバブ戦に先発出場したアブドゥルラフマンは開始11分、相手選手と接触して右ひざを傷めてしまう。翌日、バルセロナに飛んで精密検査を行なった結果、前十字じん帯断裂で全治３か月以上と診断されたのだ。週明けの火曜日にあらためて、MRI検査が実施されるという。
 
　UAEの地元紙『The National』の紙面からは悲痛な叫びが聞こえてくる。
 
「なんという悪夢だろうか。ザッケローニ監督の下で鍛錬を重ねている代表チームにとっては途轍もなく大きな損失であり、アジアカップに暗雲が垂れ込めている。驚異的な回復を果たせばあるいは間に合うのかもしれないが、それは希望的観測に過ぎない」
 
　10月16日に行なわれたベネズエラ戦（０－２で敗北）でもトップ下でスタメン出場し、妙技を連発していただけに、イタリア人指揮官も頭を抱えていることだろう。
 
　UAEは本大会でグループＡに組み込まれ、タイ、インド、バーレーンと戦う。安閑としていられない相手だ。日本はグループＦで、ウズベキスタン、オマーン、トルクメニスタンと同居している。