シーズン開幕前に総額１億6000万ポンド（約225億6000万円）をかけて超大型補強を敢行し、盤石の陣容を整えたリバプールは、その期待に違わぬロケットスタートを切った。

　28年ぶりの戴冠が期待される国内リーグでは、敵地で難敵トッテナムを撃破するなど破竹の５連勝。さらに現地時間９月19日に開幕したチャンピオンズ・リーグ（CL）でも、グループステージ最大のライバルと目されているパリ・サンジェルマンを本拠地アンフィールドで３-２と打ち破り、公式戦６連勝を飾った。

　リバプールを率いるドイツ人のユルゲン・クロップ監督が、「気分はとてもポジティブさ」と明朗に語るように、チームの調子は例年の同時期と比べても、ビッグタイトル獲得に向けて上々だ。

　そんなレッズ（リバプールの愛称）にあえて釘を刺す男がいる。元イングランド代表MFのジョーイ・バートンだ。

　現役時代の晩年となった昨年４月、違法とされている賭博を行なっていたことが明るみになり、最終的にイングランド・サッカー協会から18か月もの出場停止処分を受けて現役を退いた35歳の元“悪童”は、いま、リーグワン（英３部）のフリートウッド・タウンで“青年監督”として、辣腕を振るっている。

　そんなバートンは、英紙『Daily Star』の取材に対して、「リバプールがプレミアリーグで勝てない理由はファンにある」と言及している。

　一体なぜ、そう思うのか？ リバプールの本拠地であるマージーサイドの出身でもあるかつての悪童は、次のように言い放っている。

「リバプールの問題はファンにあると思ってる。彼らはCLと同じようにプレミアリーグの試合に臨まない。どこか気が抜けているんだ。CLのアンフィールドではいつだって特別な夜を過ごせる。その雰囲気は素晴らしいものだ。俺が思うに、リバプールがプレミアリーグと比べてCLとかヨーロッパのカップ戦で、成功できている理由はそこにある。

　彼らは28年間もプレミアリーグで優勝していない。だけど、昨シーズンはCL決勝まで進めたんだ。その理由はファンが選手にいつも以上のエネルギーを与えたからだ」

　しかし、最後の最後でバートンは次の一言を付け足している。

「だけど、今シーズンは違うかもしれないな」

　はたして、リバプールは今シーズンもプレミアリーグのタイトルを逃すのか。「勢いに勢いを重ねて」というクロップの言葉通りにできるかどうかは、バートンが言う通り、全てはファンの熱狂的なサポート次第なのかもしれない。