４年後のカタール・ワールドカップに向けて、日本代表のライバル国も着々と準備を進めている。
 
　中東のイラクはスウェーデン人の智将スベン・ゴラン・エリクセンの招聘に成功。UAE（アラブ首長国連邦）ではすでに元日本代表監督のアルベルト・ザッケローニが新たに指揮を執っており、継続して中国ではマルチェロ・リッピが、イランではカルロス・ケイロスが、サウジアラビアではファン・アントニオ・ピッツィが監督を務める。日本は森保一監督の就任が決まり、オーストラリアも同国代表のＯＢで、森保監督とはサンフレッチャ広島時代に僚友だったグラハム・アーノルドが新指揮官に。気になるお隣り韓国の代表監督のポストは、いまだ空席のままだ。

 

　そんななか、中央アジアの強豪ウズベキスタンも新監督を発表した。アルゼンチン出身の名将、エクトル・クーペルである。
 
　かつて2000年前後にバレンシアを率いて２年連続でチャンピオンズ・リーグ決勝に導き（ともに準優勝）、インテルやベティス、パルマなどで監督を歴任。2015年から３年間はエジプト代表で辣腕を振るったが、ご存知の通りロシア・ワールドカップでは３戦全敗でグループリーグ敗退の憂き目に遭った。契約満了でフリーとなっていたところ、ウズベク協会が白羽の矢を立てたのだ。
 
　同国代表にとっては、2006年９月にロシア人のヴァレリ・ニポムニシが更迭となって以来、12年ぶりの８人目の外国籍監督となる。過去の実績で言えば、現在62歳のクーペルは歴代最強の指揮官であり、ウズベク協会は大枚をはたいて就任に漕ぎつけた。契約期間はカタール・ワールドカップ終了までの４年間だ。
 
　これまで日本と何度も名勝負を演じてきたウズベク代表とは、年明けのアジアカップ2019でもグループリーグで対戦する。森保ジャパンにとって初となるメジャー大会で、名将クーペルがいかなる采配を振るうのか。実に興味深いところだ。