悲願となる20年ぶりの世界制覇まであと一勝と迫ったフランス。“将軍”の系譜を継ぐ男が、並々ならぬ闘志を燃やしている。

　このロシア・ワールドカップでのフランスの戦いぶりは盤石だ。グループリーグを２勝１分けで難なく首位通過すると、決勝トーナメントでは、アルゼンチン、ウルグアイ、ベルギーを撃破してきた。

　そんなチームを堂々と牽引しているのが、25歳のMFポール・ポグバだ。すでに決勝トーナメント進出が決まっていたために温存されたグループ３戦目以外は、５試合全てで先発出場を飾り、攻守に渡って存在感を放っている。

　ポグバが攻撃のタクトを巧みに振るう様は、“将軍”や“マエストロ”の異名をとったミッシェル・プラティニやジネディーヌ・ジダンといった往年の名手たちのそれであり、その系譜を継ぐに相応しいとも言える。

　だが当の本人は、「俺はまだ何も勝ち取っていない」とレジェンドたちとの安易な比較を嫌っている。現地７月12日の会見で語った。
 

「俺らはまだ“星”を勝ち取っていない。ユニホームの胸に一つだけ刻まれているけど、これは昔のもので、俺らが掴んだものじゃない。だから今度こそ、“星”を取りに行く時なんだ」

　ユベントスやマンチェスター・ユナイテッドといったクラブシーンではタイトルに恵まれているポグバだが、代表における国際舞台では、幾度となく苦杯をなめてきた。俊英として期待された４年前のブラジル大会ではベスト８に止まり、主力として加わった２年前のEURO2016は決勝で涙を呑んだ。

　そのたびにポグバは、メディアの批判の的にされ、プレーに関係のない派手な髪型や私生活に至るまで、いわれのない非難を浴びることもあった。ゆえに今度こそ目に見える結果で、周囲を黙らせようと意気込んでいるのだ。背番号６は力強く語る。

「今までの俺は、何も言うことができなかった。それは、これといったトロフィー（優勝）がなかったからだ。何度も非難されてきたけど、俺にはサッカーしかないから、サッカーで証明するしかなかった。だから、今度こそやり遂げてみせる。

　W杯の決勝まで辿り着いたこと自体が、俺を含めてみんなにとって夢みたいなことだけど、それで止まってはいけない。夢は見たままで終わらせてはいけないんだ」

　はたして、ポグバは、国際舞台で栄冠を勝ち取ってきた偉大な先達たちのように、頂点に立つことはできるのか？　クロアチアとの運命の決勝戦は、15日に開戦の火蓋が切って落とされる。