[ロシアW杯グループH] 日本２－１コロンビア／６月19日／モルドビア・アレーナ（サランスク）

　ベテランは、やはり言うことが違う。岡崎慎司のことだ。２－１で会心の勝利を飾ったコロンビア戦の勝因を、百戦錬磨のＦＷは次のように振り返った。
 
「（原口）元気しかり、（柴崎）岳しかり、初めてワールドカップでプレーする選手が、余裕を持ってボールを受ける時間ができたのが大きかった」
 
　開始早々の３分にＣ・サンチェスを退場に追い込んだ日本は、ＰＫで先制し、なおかつ数的優位に立った。そのため、11人対11人であれば「あそこにプレッシャーがかかる」ボランチや２列目の選手たちが、「圧がかかっていない状況でゆっくりとボールを回すことができた」。
 
　柴崎や原口といったワールドカップ初経験組の選手たちは、頻繁にボールを触ることで緊張をほぐした。ともすれば、ガチガチになりがちな大舞台の初戦で、上手く試合の流れに乗れたのだ。柴崎は巧みなキープで攻撃のリズムに変化をつけ、原口も淀みないアップダウンでサイドの主導権争いを制している。こうしたパフォーマンスを披露できたのも、立ち上がりの退場劇がプレー面でもメンタル面でも日本に自信を与えたからだろう。
 

　この勝利で日本が勢いに乗ったのは間違いないが、もちろん岡崎に油断はない。「想定では自分たちがプレッシャーをかける試合だった」というコロンビア戦は、「とりあえず、これはこれで終わり」。次のセネガル戦で「もう一回こういう試合にはならないと思うので、そこに切り替えていかなければいけない」と気を引き締めている。
 
　その一方で、この勢いを「使わない手はない」とも言う。
 
「今は自分たちが優位に立っている。南アフリカの時もそうでしたけど、初戦に勝って勢いがついて、負けても次に勝てばというので（第３戦で勝って）通過した」
 
　もちろん、セネガル戦でも勝利を狙うが、仮に負けたとしても、最終戦に勝てばいい。良い意味での割り切りは、豊富な経験から来るものだろう。「冷静にゲームに勝つためにやっていくだけです」。力強くそう語ったベテランのチームを客観視できる視点は、厳しい戦いが続く日本代表を大いに支えてくれそうだ。

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