［キリンチャレンジカップ2018］日本 ０-２ ガーナ／５月30日／日産スタジアム
 
　西野ジャパンの初陣となったガーナ戦は、前半と後半に１点ずつ失い、０-２で敗れた。西野朗監督は試合後に「絶対に勝たなくてはいけないと思っていた」と語ったが、結果は出ず。さらに新システム３-４-2-１が上手く機能しないなど、直前に迫ったロシア・ワールドカップへ不安の残るゲームとなった。
 
　もっとも左ウイングバックとして先発し、積極的な攻撃参加からチャンスを演出した長友佑都は、試合後にチームの現状を前向きに捉えた。引き合いに出したのは自身が経験した２度のワールドカップだ。
 
「大事なのはどれだけまとまれるか。そこに尽きると思う。僕は（2010年の）南アフリカ・ワールドカップも経験しましたが、批判されながらも、岡田（武史監督）さんの決断に僕たちがついて行って、その強い気持ちがチームをひとつにした。正直、（2014年の）ブラジル・ワールドカップの時のほうが皆、海外での経験もあったし、個々のレベルも強かったかもしれません。でも、結局はチームなんだなと思いました。
 
　その点、今は難しい状況で、今日も課題は出ましたが、ポジティブな面も凄く見えました。僕自身、南アフリカの時じゃないですが、最終的にまとまっていけるんじゃないかなと、この短期間ですがそういうチームの雰囲気を感じています」
 

　さらに苦しい状況だからこそ、力を発揮できるチームメイトも揃っていると強調する。
 
「打たれ強いメンバーが多いと思います。追い込まれれば追い込まれるほど、批判されれば批判されるほど、僕らは立ち上がるので、その状況のほうが、僕らにとってはポジティブな状況なんじゃないかなと思います」
 
　自身がワールドカップでマッチアップするのはワールドクラスのタレントばかりだ。もっともその苦境も力に変えたいと話す。
 
「左サイドは地獄でしょ。（セネガルの）マネがいて、（コロンビアの）クアドラードがいる。ただ地獄と言いましたが、ワクワクしています。相手が強くなるほど僕は燃えるので」
 
　そう笑顔で語った長友が、苦しむチームを蘇らせるキーマンになるのかもしれない。
 
取材・文●本田健介（サッカーダイジェスト編集部）


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