オランダ・エールディビジの名物会長が、今シーズンいっぱいで勇退する。VVVフェンロのハイ・ベルデン会長だ。
 
　2003年夏に同クラブのトップに立つと、独自の強化費捻出力とスカウティング網を駆使し、２部の中堅だったクラブを飛躍させた。複数の日本人選手に門戸を開いたことでも有名で、本田圭佑、吉田麻也、カレン・ロバート、大津祐樹らが籍を置き、元日本代表MFの藤田俊哉氏がトップチームのコーチを務めたこともある。親日家であるハイデン会長の存在がなければ、いずれも実現しなかっただろう。
 
　そんな68歳の会長が地元紙『De Limburger』の取材に応えた。インタビュアーに「在任中のベストプレーヤーは誰でしたか？」と問われ、即座にこう答えたのだ。
 
「ケイスケ・ホンダしかいない。すべての面で彼がベストだったよ。スポーツ的な側面はもちろん、そのメンタリティーも本当に素晴らしかった。わたしは後にも先にも、あんな強烈な個性を持った人物に会ったことがない」

 

　そして、オランダ・サッカー界に燦然と輝くレジェンドに本田をなぞらえる。
 
「彼はあらゆることを限界のレベルにまで高めようと努力していた。あのキャラクターはどこかヨハン・クライフを彷彿させるものだったね。反逆児とでもいうか、独自の強い信念を持っていて、みずからのスタンスを常に貫いていた。我々が日本人にイメージする控えめな印象は、彼にはまったく当てはまらなかったからね」
 
　2008年冬、名古屋グランパスからVVVに移籍した本田。１年目にいきなり２部降格を経験するも、１年で１部復帰に導く大車輪の活躍を見せ、一気に声価を高めた。在籍したのはわずか２年間ながら、鮮烈なインパクトを残したのだ。以降はCSKAモスクワ、ACミラン、パチューカと渡り歩き、現在に至る。
 
　古巣のVVVは昨シーズンの２部で優勝を遂げ、５年ぶりに１部復帰を果たした。今シーズンは中位を彷徨っていたが、前節に残留が確定。「来シーズンに繋げられてホッとしたよ」と笑うベルデン会長にとって、日曜日のローダJC戦が最後のホームゲームとなる。